一趟大學同學會，享受了美食、美景、美心情。一群 60 歲老翁、老婆婆聚一堂，一起笑談忘東忘西的趣事，原來這毛病如此流行。......

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前幾年紐約時報將哈里遜福特（當時美國64歲男演員）稱為中年人（mid-age）,引起了大眾的討論，64歲算是中年，何時才算老呢？

老，皮膚皺？有些名人回春有術，60歲看起來像20，就不老嗎？

老，手腳慢了？許多年輕人跑步趕不上常常鍛煉的60歲的老農，誰老？

這個好問題，引起了紐約時報醫學與健康專欄主筆芭芭拉 史特勞區（Barbara Strauch，57歲）的興趣，她拜訪了許多大學研究所，發現研究（中年與腦）竟然和研究核物理一樣熱門，因此寫了一本書（The Secret Life of the Grown-up Brain 備註*4）。

讀完芭芭拉寫的書，才發現自己不老。老？早得很。

芭芭拉說清楚了“腦子好不好使，決定老不老”，安慰吾心。

我們當小學生時，從來沒忘記過帶便當，卻常常忘了寫作業，忘了帶課本，為什麼就沒有人認為那是頭腦有問題？因為我們當時不在乎。

為何到了60歲，忘東忘西就開始擔心起來了呢？

其實是我們混了60年，未知減少了，對未來不再那麼好奇，再加上頭腦沒有新的輸入，吃飽沒事幹，有的是時間去檢討忘東忘西的次數了。

研究頭腦運作的結果發現，頭腦把聽到的，看到的，知道的，思考的，幻想的…都分解成記憶單元自動存起來，我們無法刪除，日子過得多，腦子裡放了比小學時多了許多材料，找起來，慢一點，也是正常，不是毛病。

忘記另一個原因是分心，你專注某事，一定不會忘記，人日子過久了，平淡了，分心的機會也多了，忘了（其實記憶還保留在腦裡）沒什麼了不起。被當成流行的話題，才讓我們找到了擔心的題目，甚至以為這就是老的現象，擔心是老人癡呆症的前兆…？

胡亂擔心，因為我們不知道老人癡呆症或阿滋海默症是腦細胞病變，實在與此風馬牛不相及。

其實流行文化教我們老化，擔心流行文化對我們頭腦的影響才是正解。

以前的科學（註*2）斷定人腦到了 25 歲細胞就不會再生，腦子成熟了就不再生長的說法，直到fMRI（功能性磁共振掃描）被用來偵測頭腦的動作(註*1)才改變，科學家也越來越了解人腦。

神經科學家甚至發現許多80幾歲的人腦細胞還能夠再生的例子。

書中訪問的研究單位，有利用白老鼠或是猴子做活體實驗，也有對一群人做長期的觀察，有幾個研究值得一提：

1986年肯德基大學開始和聖母修女學校合作，研究678名修女的大腦，不只是記錄個人資料和家族病史，定期做心智測驗，交日記和自傳，修女們全部同意死後捐出大腦供解剖研究。

這一批生活單純的修女給腦神經帶來了意外的驚奇，有一位名為貝納德特的修女，即使到了84歲，她的認知測驗的分數一直保持最高分，85歲過世後解剖其大腦，顯示她的大腦阿茲海默症病變已經到了第六級，最嚴重的程度。其他的研究都曾經發現類似的案例，有阿茲海默症的腦細胞病變，生前完全沒有症狀。

顯然，腦細胞數以數百億計，各有所司，而且相互備援，不必要全部都完好才能生活。

另一研究，哥倫比亞大學保存有 26 -102 歲的腦細胞切片，他們研究認為腦細胞老化是通俗的說法，應該以神經元受損的情況來決定腦的好壞，換句話說神經元老化看不出來，但是神經元會因為其中的DNA受損而失能。（神經元是硬體處理器，DNA是軟體程式）

他們發現 40 歲以下和73歲以上的腦細胞受損的情況，有明顯的差異，但是 40 – 73 歲之間的大腦，受損程度無關年齡。也就是說你70歲時的大腦和40歲的時候是一樣的，除非腦細胞受損。

腦細胞因為以下原因受損（依機會高低順序排列）：

1. 運動太少（掃描實驗的猴子和老鼠大腦，證實持續運動，腦細胞髓鞘就加厚）
2. 中毒（吃錯東西）
3. 發炎（腦細胞睡覺時就要消耗全身體10%的能量，有些腦活動可能消耗到50%。身體任何部分發炎， 血液補給必須立即上前線，腦得到的補給就減少，太嚴重就傷害腦。）
4. 撞擊（摔壞了）

各個腦神經元不相互接觸，由無數的神經纖維（觸突）連接著，科學家發現神經纖維被一層層髓鞘包圍著，髓鞘是膠質細胞（glia cell）構成的，當某一神經元使用次數增加，其連接的觸突會長出新的一層外套。科學家認為髓鞘變厚, 隔絕了神經觸突漏電，增進了通訊的速度和品質。

如果解剖林書豪的大腦，一定能找到人腦那一部分用來助攻傳球，解剖喬丹，就知道哪部分負責投籃。從大腦掃描圖像中找出灰色較密集的部位就對了（備註*3）。

DNA沒受損，腦細胞的功能就正常，不管你是8歲還是80歲。

這些研究所都以大腦的功能來分割『中年』和『老年』，想想也對，手腳靈不靈光，胃腸好不好，皺紋多寡，或許可以檢驗，但是和『老』何關？

一經濟學家以大數據（與死亡的距離）來定義老年，他提議參考人口死亡率，他以美國為例，74歲人口的死亡率小於1%，那麼73歲就不算老；75歲死亡率超過4%，那麼74歲的美國人勉強可以算是老了。同一國度，吸一樣的空氣，吃相同的豬油，大數據是最新的科技，不需要知道原因，也能找到答案。

生死有命，何時下課無法控制，何必管它，保持靈光的腦袋，才是正經事。

中年研究的結果，不就告訴我們應該怎麼做？

1. 常運動，單單維持身體平衡就需要許多腦細胞來處理， 任何運動都會讓更多腦神經元加入準確控制身體的工作， 只要試試輪流把三顆球丟向天空，就知道要控制身體，腦細胞真的需要複雜的計算； 學習新玩意，不常用的神經元被要求運動起來，髓鞘加厚。

新輸入就會有新腦神經元被指派任務，可不是多看電視， 如果大腦不用費力去處理電視播放的內容，反而可以休息，無助於大腦保養。 快樂永遠是腦細胞最好的運動；笑讓所有的腦神經元一起做體操。

2. 不要吃有毒的食物。

3. 降低生病的機會，不要隨便發炎。

4. 不要隨便撞比頭殼硬的東西。

如此看來，只有自認為(老)的人，才有資格被尊稱為『老年人』。

老年人喜歡問吃什麼有用？

Barbara 訪問的研究（腦吃什麼）單位，竟然發現我們熟知的『有益大腦』清單上的食物，包括銀杏、紅酒…,在實驗室裡都無法得到穩定的結論，甚至常常得到相互矛盾的結果。

急功近利的科學家選取自己偏好的數據對外公佈，都是為了生意，他們知道如何提取某些好食物中的特殊成分，去和藥廠合作賣產品。

就有這樣的例子：葡萄裡的抗氧化元素，實驗室裡證實對老鼠腦細胞確實有肯定的效果，但是經過換算，人每天必須喝15,000杯紅酒，才能得到有效計量的抗氧化元素，市面上卻買得到葡萄提煉出來的腦健康食品。

2004年82 歲的楊振寧娶了 28 歲的翁帆小姐，不了解（中年）定義的人，一定覺得那是天下奇聞。其實82歲腦子還好使就是中年人，此事何足為奇？中年可以hold住，要保持住，端看有沒有正確使用頭殼裡面的東西。

備註：

1. 要了解fMRI 觀察腦的操作，可以到 TED去聽 Nancy Kanwisher 的精彩演講。

頭腦不是一個通用功能的計算機，而是無數個處理器，功能都一樣，卻各有所司。 fMRI 掃描得出來。

2. 1906年諾貝爾化學獎得主某某斷言，25歲的人腦細胞停止再生。為沒有足夠的科學證據，上世紀沒有人提出異議。

3. 在fMRI的照片中，腦細胞是灰色的，髓鞘是白色的，很容易辨別。

研究人腦，為何用猴子和白老鼠來實驗？

從DNA的研究發現人的DNA和黑猩猩有98%的相同，和猴子或老鼠，也有大部分的相同，DNA是腦細胞的作業系統，人腦和老鼠腦的單一細胞功能規格都是一樣的。

4. “腦到中年照樣靈光(The Secret Life of the Grown-up Brain)” by Barbara Strauch。洪蘭翻譯。

本書介紹中年的科學研究，為了要了解老年，所以研究中年。

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