今年九月，美國兩大報業集團合併，不是商業上的合併，是管理的合併，由新成的一家公司來管理兩個報業集團，也不是管理每天例行的作業，而是營運理念的統一，打出來的口號是「數位優先」。這兩家是大型地區報業集團 Journal Register (JR)，與美國第二大報業集團（發行量）MediaNews，新公司就叫「數位優先」(Digital First)，由 JR 的執行長 John Paton 任執行長，同時也兼任兩大報業集團的執行長。

   這兩大集團都是地區性與社區性的媒體，JR 在全美有 18 份日報與 350 種多媒體產品，分布在 10 個州的 992 個社區，每月共有 2100 萬讀者。MediaNews 有 56 份日報與 90 多種週報分布在 11 州，每月有 1800 萬人讀報，另有 200 種雜誌，540 個網站以及電子報等多樣媒體，每月總共有 3400 萬讀者。這兩大集團合起來的版圖包括美國 18 州，媒體產品擴充到 880 種，每月的讀者高達 5700 萬，其中有 4100 萬是不訂閱印刷版的網路讀者，成為美國最大的地方新聞與與社區新聞的供應鏈。

   John Paton 是一位知名的媒體人，多年遊說報業數位轉型，他從不認同報業固守傳統的藉口，像是從數位賺來的銅板不能替代從印刷賺來的大鈔、沒有人要看網路版、數位的進帳永遠不夠編輯部的開銷等等。他在 JR 啟動數位優先的兩年裡，不到一年數位讀者即加倍，今年第二季數位廣告營收較去年同期增加 81%，大幅度高過業界平均的 10%，同時 18 份日報裡的 10 份也因此增加廣告營收。他說現在要把數位優先的策略用在兩大集團，來加速轉型為現代化、多樣媒體的地區新聞與資訊平台。

   到底什麼是數位優先？新聞來了立刻上網？資深媒體人 Steve Yelvington 進一步解譯說，數位優先不是把取得的新聞立刻上網，而是把未來、以及所有相關的事列為優先，所以要重新安排優先的順序，同時掌握各類媒體的區別做有效的調節。他例舉了數位優先的三個重點。

   第一是時間。如果發佈的新聞，很快的就會成為舊聞，那是不是應該多花一點時間，製作讓「新」能延長一些的新聞，來提升價值？

   第二是剩餘。報紙的成長，是因為以前資訊的稀少，現在網上有 120 億頁資訊隨時舉手取得，在這個龐大的資訊叢林，明確與簡單就成了「稀少」的價值，所以如何導引讀者走出這個亂局，就成為重要課題。

   第三是守門。報紙在上一世紀是守門人，現在每個人都能發表言論，在全球網路流動，已經沒有人能管理這個環境。既然守不住門，是不是能退作一個領路人？但路怎麼領？要回到以前嗎？懷念傳統是一件危險的事，不是說傳統沒有智慧，但在戰場上回頭就極可能被流彈擊中。

   Yelvington 提出另一個概念「讀者責任」(Audience Responsibility)，也就是除了對新聞負責以外，也要對讀者負責。現在的讀者不僅是消費者，也是新聞的創造者，這在社區更為明顯。編輯部有責任告訴讀者現在發生的事，對社區有什麼意義；要幫助讀者找到在工作、消費、娛樂上所需要的資訊，因為這些資訊不是新聞，往往成為編輯死角；同時更要幫助讀者與人聯繫，因為社區起源於人與人的溝通，沒有人與人的溝通就不成為社區。

   除了編輯部，數位優先對業務部門也有特殊的意義。業務的焦點、目標、利潤、多樣化的產品，乃至人力的成熟度，都需要重新調整。如果說從數位賺來的銅板不能替代從印刷來的大鈔，那就要加速讓銅板高高的疊起來。

   至於印刷產品，在不可避免的衰退之下，也僅能盡量減低成本，避免危害整體機構。這些改變自然不是愉快的事，但不改變並不是一個選項。

   John Paton 挑起了美國最大地區性報業的轉型重任，他的數位優先策略能否成功，進而成為報業轉型的模型，我們給他一年時間，拭目以待。