聽過不落地的飛機嗎？坐飛機不論長短都不是一件太舒服的事，為什麼要不落地、不落地怎麼繼續在空中飛行？為什麼有這種想法？美國國防部有一個簡稱 DARPA 的先進研究機構，自己不做事僅提供點子，仲介給民間機構去做。所做的事雖然是為了軍事目的，發展的技術轉到民用的也不少，前幾年的無人駕駛車輛競賽發展出來的技術，各車廠的新車種多少都帶有影子。DARPA 現在給飛機公司出了一道題，完全太陽能動力的無人駕駛、用作監視與通信的飛機，至少在空中五年不落地，這個題目代號「禿鷹計畫」(Vulture Project)。

   飛機只要有燃料就能長時間不落地，如果不在空中補給燃料，就困難的多了。不落地、不在空中加油的紀錄，是美國 Burt Rutan 設計的輕型飛機 Voyager（如圖、點選放大），由兄弟 Dick Rutan 與 Jeana Yeager 駕駛，1984 年 12 月 14 日起飛，環繞地球一週，12 月 23 日降落在加州愛得華空軍基地，共飛了 9 天 3 分 44 秒，全程 40211 公里。出發前攜帶 3180 公斤燃料，落地之後還剩 48 公斤。Voyager 這架飛機目前在華盛頓 Smithonian 國家航太博物館陳列。

   五角大廈的要求很簡單，不需人駕駛、不落地、不加燃料，能在空中飛行、或在目標上空盤旋，長達五年，看哪家航太公司能製造這樣的飛機。參加挑戰的其一，是一家輕型飛機製造公司 Aurora Flight Sciences，設計了一架取名奧德修斯（Odysseus、古希臘英雄）Z 型的怪異飛機（如圖、點選放大），號稱可以在兩萬到三萬公尺的高空，用機翼上吸光板吸取太陽能，可以載重 500 公斤、每小時 230 公里的速度，連續飛行五年。

   Aurora 公司最近透露了一些設計技術，原來 Z 字型飛機是由三節組合的，每一節好像一個大翅膀，實際上卻是一架飛機，大翅膀正背雙面都鋪滿了吸光板，吸取太陽能發電，成為帶動三個螺璇槳的動力，另有一個控制方向的尾舵伸出去，所以能單獨飛行。三架飛機在高空架自動組合成 Z 型排列，Z 的形狀隨太陽的方向調整角度，無論太陽轉到哪裡，都能吸取最多的陽光，儲備夜間飛行所需能源。一到夜間，三節自動調整成一個平面，身展開寬達 100 公尺，以增加浮力，節約電池裡的電能（如圖、點選放大），天一亮，又恢復 Z 字排列吸取太陽能。而飛行的高度又在同溫層，在風暴雲雨之上，氣候穩定、陽光充足，所以能繼續飛行五年不落地。

   雖說這款飛機的設計是以軍事偵察為目的，因為飛得不太高、面積又大，顯著的目標肉眼就能看見，所以不適合偵察機密任務，只能監視邊境、核反應設施等不需掩蓋的工作。這一技術民用的範圍更廣，可觀測大氣層、監視暴風雨、作為地面通訊的轉接站。禿鷹計畫，五角大廈選擇了波音、洛克西德兩家大公司，與 Aurora 這家小公司研發，專家們說 Aurora 很有機會被五角大廈選為贏家。Aurora 僅成立 20 年，專業之一即是設計高空飛行器，由麻省理工學院與哈佛大學的專家組成。為禿鷹計畫，Aurora 先設計一架減半尺寸的展示機，五年內再設計全尺寸的正式機。

   消息在網上披露之後，或許大神奇了，接獲許多玩笑的反應。有人說五年以後一架太陽能飛機會掉落在我家後院；另有人說別太樂觀，根據墨非定律（凡會出錯的事遲早一定出錯），這架飛機可能掉下來砸到設計人的屋頂。一位航太工程師說，他見過太多紙上的完美設計，但請確保不要飛進我的禁飛區：我的家。認真的反應也有不少，有好幾個人都認為 Z 字排列無法直飛，至少要多加一節飛機換成 M 或 W 的排列。另有人懷疑幾架這個怪模樣的飛機，是否能在高空自動連接、調節角度。

   但無論如何，這一純綠化的偵察機已經公布於世，屆時能否五年不落地，仍不減其在概念上的創新價值。