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一位叫伊蓮的女科學家，由政府資助接收外太空傳來的信號，期望發現外太空的生命與文明，正當政府認為浪費要停止這個計畫，突然接收到來自太空的非自然信號，一開始是一串質數（僅能被一與自己除盡的數），隨之而來的是模糊的影視，竟是 1936 年希特勒在柏林奧運會上的致詞，科學家們興奮不已，認為當年的電視信號夠強，所以傳到外太空又被傳回來，接著收到第三批信息，是一份有六萬頁的文件，幾經解碼是一個機械藍圖，有三個大環，當旋轉到一定速度，就把一個可容下一個人的小球從上面丟進去。
依圖造好機械，一人進入球內三環開始旋轉，結果失敗。第二次由伊蓮進入球內，三環加速到定點，小球由上丟入環還內，伊蓮看見亮光，然後感覺飛速前進，經過無數個蟲洞 (Wormhole) 降落在另一星球，在似曾相識的海灘上遇到過世的父親。但外面的控制中心只見小球落下，球內立即失聯，趕快打開小球，只見伊蓮昏暈，救醒後伊蓮述說她的旅程，共有 18 小時，但控制中心說一分鐘都不到就把她救出來了，雙方爭執不下，最後球在內記錄器發現 18 小時的空白記錄。
這是 1997 年好萊塢的科幻大片「接觸未來」(Contact) 的劇情，由茱蒂福斯特 (Jodie Foster) 飾演女科學家伊蓮。（有興趣的讀者可觀賞這段伊蓮旅程影片）
劇情裡的接收外太空信息並非杜撰，在美國加州的矽股確實有一個稱為「尋找外星智慧學院」SETI (Search for extraterrestrial intelligence institute)，原由政府資助，後改為私人非營利組織，由高科技基金會資助，其中微軟的另一創辦人 Paul Allen 捐助了 42 個無線電天體望遠鏡（下圖），專用在接收遠傳的外太空信號。今年四月費用耗盡只得停止運作，消息傳出，全球數千熱心人士展開捐助，四十五天內就累積了二十萬美元，「接觸未來」女主角茱蒂福斯特也在捐助之列，說希望能把科幻變成科學。上週無線電望遠鏡已經陸續恢復運作，繼續尋求外星的智慧。
（無線電天體望遠鏡群 取自 Space.com 網站）
人類對天空憧憬著浪漫，從各國的太空計畫到好萊塢的闡釋，越激發大家的好奇，不盡要問外太空真的有生命、有高等智慧、有高科技發送讓我們收到的信息？天文物理學家 Frank Drake，在五十年前就組織了尋找外星智慧的會議，公佈了他的 Drake 公式，認為有機會收天外的信息。五十年來持續研究與外星的接觸，被認為是尋求外星的智慧之父，近年協助設計專用的小型無線電天體望遠鏡，他也是 SETI 學院的董事。
Drake 公式簡介如下：
R* = 在我們的星系平均每年形成的恆星（如太陽）
fp = 這些恆星附有行星（如地球）的比例
ne = 每一恆行附帶眾多行星之中有潛力發展生命的平均數量
fl = 以上的行星實際發展出生命的比例
fi = 以上的行星實際發展出高等生命的比例
fc = 以上的行星發展出高科技而且對太空發送可認辯信息的比例
L = 以上的信息持續不斷發送的時間
N 是以上參數相乘的結果，也就是目前正向外太空發出信息的星球數目。但以上參數未知的成份很高，不同的解譯的結果差異很大，Drake 最初估算 N = 10，以後有人修正參數，算出來 N = 2，也就是在此刻有兩顆星球對外發聲，我們希望收到從這兩顆星球發出的信息，並解碼出意義。不過到目前為止，包括全球各地尋找外星智慧的機構與個人，雖然偶而發現異常的電波，還沒法證實是發自外星。
回到基本問題，我們為什麼要尋找外星的智慧？為了好奇、為了科學研究、為了找出宇宙形成的秘密、還是為地球一旦無法居住找一個殖民地？對我們一般人來說，這也許只是好萊塢陰影下的娛樂，但對科學家來說則是踏實的科學，要用一切方法找出事實真相。
Drake 公式的邏輯並非人人同意，英國東英格蘭大學 Andrew Watson 教授用與 Drake 同樣類似的方法，說地球能進化到現在的文明，在宇宙眾星之中，正是極少數的幸運者。從統計上看，類似地球環境的星球也許不在少數，NASA 的觀測站也許真的發現類似地球的星球，但要趕上地球的文明程度，機會微乎其微。（參閱本專欄 2008_4_14「我們也許孤獨」）
無論我們是否孤獨，在我們有生之年要看到外星文化，恐怕只能求助好萊塢了。「接觸未來 2」什麼時候放映？
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