我們地球時間是與太陽相對位置計算的，地球自轉一周為一天，也就是 24 小時，以太陽的最高點跨過英國格林威治子午線（0 度經線）為正午，就是大家熟悉的格林威治標準時間 (Greenwich Mean Time)，簡稱 GMT，1885 年為國際採用，全球分 24 個時區，但因為國界與便利，各地仍有自行劃分的時區。

   如果地球每轉一周的時間是相同的，GMT 就非常的準確，只是地球的轉速有快有慢，但平均來說越轉越慢，每一天比 24 小時多了千分之 2.5 秒。慢的原因很多，受太陽與月亮的重力牽引，有點像煞車，可能是主要原因，地球本身的季節、冰山、氣候、地心的變化，也會影響地球旋轉一周的時間。

   1955 年出現了原子鐘 (Atomic Clock)，用銫 (Caesium-133) 原子的震動頻率次數來計時，比以前各種計時器更為精確，銫原子特性穩定，每秒鐘震動 90 多億次，而且 300 萬年的誤差僅有一秒，所以就把每秒震動次數定義為一秒鐘 (9,192,631,770 次)。也正因為原子鐘的精確與穩定，許多需要精準計時的科技就開始採用，而民間也在 1972 年採用，稱為協調世界時間 UTC (Coordinated Universal Time)，作為標準時間。而相對的 GMT 是一個時區，雖然在使用上與 UTC 可以互通，除少數地區之外，GMT 已不再用作標準時間。

   現在問題來了，UTC 的原子鐘時間精準不變，但與地球轉速關連的 GMT 卻因為地球轉速不穩定，平均每年比 UTC 慢一秒鐘，為了要與地球的旋轉對齊，所以 UTC 每年要增加一秒鐘，這就是「潤秒」的起源。自 1972 年起，每次潤秒都在 6 月 30 日、或 1 月 1 日，過去 43 年來潤秒了 25 次，由巴黎的國際地球自轉服務中心決定，而且在四、五個月以前宣佈讓大家準備。

   為多一秒鐘做準備，應該不至於像公元 2000 年的 Y2K 那麼緊張吧？2012 年是上一次潤秒，許多電腦不知道如何處理這多出來的一秒鐘，讓網站與軟體出了不少狀況，Linux 操作系統故障，多家航空公司使用的 Amadius 訂位系統失靈，導致澳洲航空公司航班混亂，另外像輸電網、醫療、衛星導航、通訊的運作，也都受到影響。波及的範圍也許沒有 Y2K 那麼廣泛，但一旦波及嚴重性不亞於 Y2K。

   上周二的潤秒，雖然大家有了準備，還是發生一些問題。根據媒體報導，推特的推文混亂，有的 Android 日期早幾小時跳到 7 月 1 日，主要網站如 Instagram、Pinterest、Netflix、Amazon 受到牽連，有的當機高達 40 分鐘，使用 Amazon AWS 的數千個用戶也受到波及。全球許多證券市場，在潤秒的時段停止交易，避開這多餘的一秒鐘可能帶來的在災難。

   潤秒與 Y2K 的基本差異在沒有固定規則，而且要用人工修改程式，也不是做一次就一勞永逸。潤秒雖然仍有四、五個月的準備時間，今天依賴電腦的工作越來越多，電腦程式也越來越複雜，這仍是與時間賽跑的挑戰。

   潤秒既然產生這麼多問題為什麼還要「潤」？早就有人提議直接使用 UCT 不是很好嗎？用 GMT 的人越來越少，兩個時間對齊的意義在哪裡？有兩派人持不同意見，天文學家、航海學家、大地測量學家，需要的是地球旋轉與宇宙天體的相對連接，所以潤秒是必需的；而物理學家、工程師，僅需要精準的時間做運算，所以不需要潤秒。

   兩派最大的爭議在「天」的定義，我們把地球自轉一周定義為一「天」，如果 UCT 不加潤秒，就等於把「天」的定義改為銫原子震動的次數，也就是每天 794,243,384,928,000 次，而永遠與宇宙的運行脫勾，不但影響天文與氣象的觀測，對歷史上時間的紀錄也會模糊，因為歷史的時刻都是以太陽的相對關係計時。

   地球自轉越來越慢，也就是潤秒的次數或越來越多，有人估算到了 2100 年每年要潤秒兩次，更改電腦程式的複雜度可想而知。另一方面，如果直接使用沒有潤秒的單純 UTC，到了 2100 年會與地球的計時約有 2 分鐘的差異，這兩分鐘對天文的研究真的有顯著的差別嗎？今年 11 月相關單位要開會決定潤秒的存廢，上周二的潤秒可能是最後一次。