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Steve Outing 為 Poynter Institute for Media Studies 資深編輯,
同時為Editor & Publisher Interactive 等多種專業刊物撰寫專欄
   
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  下一讀新聞的平台:電子書閱讀器
The Next News Platform: E-Book Readers
  By Steve Outing July 20, 2000
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eandpletter 本專欄獲 Mr. Steve Outing Editor&Publisher Dot-Com 授權翻譯轉載
擁有版權 每月刊出一次

  大家都叫慣了「電子書閱讀器」,真是不幸的名字。那些能下載、在畫面上閱讀的手提或掌上數位裝備,現在仍以電子書為主要對象,實際上卻可以作更多的用處,像是成為閱讀新聞的媒體平台。

今天你能用電子書的閱讀器讀恐怖大師 Stephpen King的近著,明天你就能用同樣的方式,閱讀許多報紙的專欄與報導。

準備好了嗎?

電子書閱讀器,即將成為主流,今年年底,RCA品牌的閱讀器即可進入美國市場。法國 Thomson 多媒體公司(與美國的 Thomson 出版集團無關)的美國觸角 Thomson家電,製造了許多 RCA 品牌的家電用品,已經準備好了推出兩種閱讀器,這兩種閱讀器是依據 Rocket BookSoftBook 兩種現有的技術製作的。(Thomson RCA 依與 Gemstar 合約製造,Gemstar 已將 Rocket Books 與 Soft Books 兩家公司併購。)

到目前為止,電子書閱讀器還沒有成為主流的計算器材,雖然分析家預估幾年內會有上百萬個,現在僅有幾萬個在市面上流通使用。

Thomson/RCA 進入電子書之舉,極可能藉 RCA 為眾所周知的品牌之便,使得這樣技術打開市場。但要達到這樣的程度,閱讀器不應單單用來讀書,更可以用來閱讀報紙,所以新聞界就可從此點切入了。

尋求內容

Jay Small 是一位資深報人,近幾年負責 Indianapolis Star-News 新媒體部門,最近換工作,加入了 Thomson 在 Indianapolis 的總部,負責新媒體服務,他的工作,是開發下一代電子書閱讀器的內容,好讓這種新的裝備能大量銷售。

但他現在面臨「先有雞先有蛋」的傳統窘境,要想讓電子書閱讀器像 Palm 那樣的普遍,就得先有廣泛動人的內容,如過這種新裝備僅僅是把印刷版的書放到一片玻璃版上,恐怕不會有太多人來買。所以現在最傷腦筋的,就是讓出版商在市場成熟有利可獲之前,先來發展電子書的內容。

除了書以外仍有一些電子讀物,現在可付費或免費取得,也可為今後發展的參考。Rocketbook 的用戶,可以訂閱紐約時報多種類版,諸如每年24美元的書評欄、每年30美元的星期雜誌、40美元的每日重點新聞。也可以花40美元訂閱華爾街日報的重點新聞,另外也可付費閱讀雜誌,像是 The Industry StandardFast Company 等。其他的刊物,目前對 Rocketbook 仍是免費供給,Esquire 雜誌專為此製作特別 Men and Disaster 版本,免費供應。

Softbook 用戶也同樣的可以付費訂閱雜誌與報紙,像時代、新聞週刊、基督箴言豹、華盛頓郵報等,也能花一兩塊錢,買一份當天的報紙。

未來的電子閱讀習慣

讀者用電子閱讀器來讀甚麼?書(尤其是暢銷書)是最明顯的對象,其次是報紙與雜誌,但與印刷版、甚至網路版的格式未必相同。最上一層,是企業內共用的文件與表格(這些裝備都有手觸操控的功能) 。

一點想法:新聞出版機構或許可以給電子閱讀器特別製作一個版本,不是整份報紙,而是部份,像是財經或體育版。閱讀器會知道你的郵遞區或實質的地理位置,所以會收到當地的新聞。雜誌訂閱,也不必傳送整本,讀者僅挑有興趣的部份就行了。

對這種新出版平台,最可能發生的,是新聞機構要採用全天候的出版時程,正如同對行動電話及 PDA 提供新聞一樣,因為電子閱讀器的讀者,期望著全天候的新聞更新。

以後,大多數的閱讀器都會以無線的方式上網,所以用戶可以在任何時間下載最新消息,或最新版的刊物。近期來說,閱讀器仍會延續如 palm 般的運作模式,以「同步」方式下載,也就是閱讀器與電腦連接,電腦再與網路連接,新聞從網站下載到電腦,再同步轉載到閱讀器。

技術導向

Kent 大學的 Ohio 資訊研究學院主任 Roger Fidler,長期推動數位化的未來報紙,認為要使電子閱讀器成功,就要走資訊家電的路,他預期這類裝備不僅用來讀書看報,還會有許許多多用處。

技術導向漸使裝備模組化,功能可一項一項加上去,像加一片記憶卡,就能變成GPS地圖、或是電子遊樂器。Fidler深信,閱讀器會加入一些個人的助理功能,有如 Palm 一樣,像行事曆、地址簿、備忘錄等等。這些功能,不僅用於掌上裝備,也能用在較大的電子閱讀器,只要把記憶卡換到另一台,你的行事曆就能跟著走了。

Fidler 認為,用電子書閱讀器讀新聞,會成為贏家。他說:「把報紙或雜誌的內容傳送到掌上的 PDA 或行動電話,對消費大眾並沒有多大價值,因為畫面太小了。」閱讀器的顯示面,特別是下一代版本,有 10.4 與 12 吋大的對角,用來展現新聞,就越為適合了。

在空中醞釀的營運模型

對新聞出版而言,電子書閱讀器代表另一種傳播機會,而與新聞網站或小型無線的掌上裝備有所不同。新聞無論供應到那一種電子平台,都傾向免費,僅有如華爾街日報網版的極少數新聞網站,能成功的向讀者收費。目前傳給PDA的新聞,也大多免費,也沒有觀察家預期傳給行動電話的一般新聞能夠收費。

那麼,把新聞傳給電子閱讀器,會打破這個型態嗎?也許會,因為這是一種訂戶指定內容與時效的傳遞的模式。例如,有閱讀器的人可能訂閱時代雜誌或邁阿密發言報,把這些出版刊物傳到電子閱讀器,形同替代從書報攤購買它們的印刷版本,購買印刷版既然要付費,在邏輯上網路版也應付費。

如果付費訂閱能夠成功,業界專家也認為價格會比其印刷版本來得低,因為出版商省除了印刷與運送的費用,而讀者也在付出高價購買閱讀器之後,不願意再多付錢。這正如網上用戶不願付錢給資料內容一樣的心態,因為按月付錢給 ISP,覺得上網已經花太多錢了。

把廣告放到閱讀器來展示,看上去是個很好的收入來源。閱讀器進一步到彩色,加上其大幅畫面,成了比PDA與行動電話更好的廣告平台。

所以簡單的說,電子書閱讀器的營收模型,仍有待業界進一步思考,但付費訂閱與吸引廣告展示,仍有相當的可能性,下一版本的電子書閱讀器,極可能成為一種有營收遠景的數位媒體平台。

前有障礙

在電子書閱讀器上出版,近期之內並不容易。Fidler 描述現在的情況類似 90 年代的中期,當時的網上出版各有專屬系統,如 AOL、Prodigy、CompuServe、Delphi等,出版商要把刊物電子化傳遞給讀者,必須製作成每一種格式。今天,如果要發行電子書,就必得轉換成每一種電子書格式,而且要分別與每一家洽商。

其他電子出版領域相同,標準規格將隨需要出現,統一的規格,適應每一種電子書閱讀器。一個稱之為Open eBook Forum 的機構,正致力於電子書開放規格的制訂,且包括版權管理與出版格式的標準。另一個組織 Electronic Book Exchange (EBX) Working Group,也正致力於相關的工作。

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