電子書的熱絡，一度勾畫出出版的未來：電子傳遞的便利、出版費用的大副度降低，足可讓出版的生態改變。電子書的前景雖好，只是大家的閱讀習慣轉的不夠快，對紙張仍情有獨鍾，所以進展的還沒那麼迅速。但在同時，另一種確實可以改變出版生態的技術，卻在逐步發展，那就是簡稱 POD 的「 按需印刷」 (Print On Demand)。
顧名思義，按需印刷是依需要來印刷，反過來說，就是不做過量的印刷儲存，這在傳統的印刷作業上是做不到的事，所以按需印刷給出版業帶來新的契機。。
按需印刷的發展，緣起於數位印刷，應用已經有一段時日。早期的電腦列印系統，僅用在辦公室，無論在品質與生產力上，都不能與傳統印刷比擬，所以還不能稱為「印刷」。直到 1990 年 Xerox 推出 DocuTech，奠定了單色數位列印的基礎；1994 年 Indigo 與 Xeikon 分別推出彩色數位列印系統，在品質與生產力上，逐漸與傳統印刷接近，印刷的數位化走向確定，按需印刷的概念逐漸形成。
數位印刷與傳統印刷最大的區別，是每頁可以列印不同的內容，傳統印刷則是同頁內容的複製，這一區別使印刷形成了另一種生態結構。傳統印刷，在印前的預備上，需經輸出製版等繁複手續，雖在印刷上因為是複製，成本低廉，但印後的裝訂裁切又頗繁複。所以整體成本的計算，是以印量來沖銷印刷前後的費用，也就是印量越大，單頁的成本越便宜。
數位印刷改變了這一結構。由前端製作完成的稿件，不需輸出製版就可直接列印，不論每頁內容是否相同，印製所分攤的設備成本與耗費的材料，在計算上每頁相同，與印量的多寡沒有直接關係。在印後的裝訂上，因為已經是依順序一份份的印好，在手續上也較傳統簡單。
按需印刷利用數位印刷的特點，幾年下來發展出兩個方向：一是變換 (Variable) 印刷，每份或每頁的內容，部分相同、部分不同，像是各人的證照、紀念冊、給不同對象的商品型錄；另一方向是與傳統印刷相同的複製印刷，但為數量較少的短印量 (Short Run)，像是需量不多的再版書、甚至僅需一兩本的絕版書，傳統印刷成本太高不可行，數位印刷則能以合理的價格完成。
變換印刷，廣義的可以追塑到幾十年前電腦套表，把預印的表格裝在電腦列印機上，電腦再把不同的資料印上去，像是各種帳單，今天還有許多如法印製。近年數位印刷技術的進展，不但使帳單上套表的共同部分可以直接印出，還能給特定對象、甚至個人，單獨列印。重要會議每人拿到的資料，封面印著與會人的姓名與照片，已經屢見不鮮。變換印刷在印前需有妥善預備，先從資料庫擷取不同部分的資料，然後組合成頁，再送到列印設備列印。儘管這種列印有無限的發展空間，但仍須市場的開拓與印前技術的配合。
短量印刷在作業手續上較為單純，而數位印刷在技術上的進展，使成本一再下降，所以成為按需印刷的主要應用領域。數位印刷與傳統印刷的成本臨界點，從幾年前的 200 刷、500 刷，已經提升到 1000 刷了，即 1000 份以內數位印刷便宜，1000 份以上傳統印刷合算。例如美國田納西州 Nashville 的 Lightning Source，經過三年半的經營，已經成為首屈一指的按需印書廠了。
Lightning Source 從其母公司 Ingram Book 集團及 Amazon.com 接受訂單，每天印製 5000 本書，每一訂單平均僅有 1.6 本書，印量極短。書的內文為黑白，書皮為彩色，一本 300 頁的書，連裝訂裁切，成本為 4.8 美元。作業分四個程序，印製黑白內文、印製彩色書皮、裝訂、裁切成冊，印好的成品直接運送給出版商或書店。
據 Strategies On Demand 公司估計，2000 年數位印刷佔了書刊與商業印刷合起來的12%，而且每年以12%的成長直到 2005 年，而同期的傳統印刷，年成長估計僅有 4%。其中彩色數位印刷，更以年產值13%、印量 40% 的驚人速度成長。印刷成本，每頁 (A4) 彩色從 2000 年的 11 美分會降到 2005 年的 4 美分，黑白從 2000 年的 6 美分降到 2005 年的 4 美分。這一估計，是僅以碳粉顯影類列印機每年碳粉降價來估算的，並未反應其他如噴墨類列印技術耗材逐年的降價。
除了目前現有的數位列印設備，新的技術也相繼推出，已經上市或宣布上市的有CLC-5000(Canon)、NexPress 2100 (Heidelberg/Kodak)、FutureColor (Xerox)，使印刷出版業，在因應電子書的同時，更要花費思維來迎接這一革命性的挑戰。
本文連結網站
Lightning Source
< http://www.lightningsource.com >
Ingram Book
< http://www.ingrambook.com >
Canon CLC-5000
< http://www.msa-digital.com/products/clc5000_a.shtml >
Heidelberg/Kodak NexPress 2100
< http://www.cgan.com/science/discussion/htm/drupa2000-2.htm >
Xerox FutureColor
< http://www.seyboldreport.com/TSR/free/0101/html/news-xerox.html >
|
