多少年來，科學家就試著解釋自古以來的懸疑，人從哪裡來的？四十億年前，地球上沒有生機，是哪裡最先出現生機的？之後又是怎麼樣繁殖、進化到今天？丹麥哥本哈根大學化學教授Peter Nielsen 教大家問一個很科學的問題：生命的起源是意外、還是必然？如果生命是意外發生的，那宇宙之間也許孤伶伶的只有我們；如果生命是自然進化的產物，那我們又何嘗不能製造呢？

  人類試圖製造生命由來已久，歐洲在文藝復興時期，科學家就把肉裝到盒子裡放在野地，過幾天回來察看「製造」出的生命，當然那只是一些腐肉裡的蛆蟲；1790 年代，義大利的醫師 Luigi Galvani，發現電擊可以讓死青蛙的腿動彈；這個實驗，啟發了三十年以後一位女作家 Mary Shelley 的靈感，寫了一本流傳後世的科幻小說 Frankenstein （中譯「科學怪人」）。

  1953 年，芝加哥大學的 Stanley Miller 與 Harold Urey 兩位教授，做了踏實的研究，把早期地球大氣層裡有的沼氣、阿磨尼亞、氫氣、與水蒸氣的分子混一起，同時用電流製造火花，來模擬閃電，幾星期之後，這些混合分子形成了氨基酸。氨基酸是蛋白質的根基，而蛋白質是生命的泉源。所以這個實驗證實了化學反應可以導致生機，對生命起源的了解出現曙光。

  美國新墨西哥州的 Los Alamos 國家實驗室，由丹麥籍 Steen Rasmussen 博士（簡歷）領導的科學家群，最近獲得經費，展開人造生命的研究。Rasmussen 博士從小就對這個題目產生興趣，正式研究也有七年，只是他的作法與全球一百多個實驗室類似的研究不同。一般大家所了解的人造生命，是把地球上原有的生命改造，例如改變基因的技術可以製造出不同型態的生命。Rasmussen 的想法則是從無到有，讓沒有生機的東西產生生機，雖然從試管開始，所產生的原始「生命」可能比細菌小一千倍，卻能讓它自己生長、繁殖，乃至進化。有人把這稱之為「試管內的『科學怪人』」。

  Rasmussen把這個新品種的生命稱為「雛形細胞」(Protocell)，理論已經在電腦模擬上證實，現在進入實驗階段，雖然有科學家對他的「科學怪人」理念質疑，也有人贊同他的構想，認為操縱細胞、 DNA 、基因這些自然界既有的生命，即使製造出更肥胖的豬來，也遠不如創造新品種的生命更有價值。Rasmussen 說如果研究成功，世界必然改觀，人類也跨越了臨界點，進入現在被認為是上帝的能力範圍。

  至於是否害怕被冠以扮演上帝角色，Rasmussen說他本身是化學、物理、生物三方面的學者，又在學校唸過三年的哲學，所以深知自己與上帝角色上的分野。他的研究有如剝洋蔥，不過一層層掀開面紗，試著對這個世界多一層了解，他僅是一個卑微的人類，不會與上帝或任何宗教的精神情操衝突。

  製造生命，目前有由上而下與由下而上兩種方式。有基因大師之稱的 Craig Venter 是由上而下的代表，他拿地球上最簡單、僅有 517 個基因的霉菌來做實驗，把基因一個一個的異動，看看霉菌的反應，結果發現有 215 個基因沒有用處。下一步的實驗現在正在進行，就是用人造的基因順序，放入霉菌的 DNA 裡，替代原有的基因，然後看看霉菌能否存活。霉菌雖小，Venter 承認人工合成的霉菌則是一大工程，合成後是否有生命跡象，生命的運作是否正常，也都是未卜之數。

  Rasmussen 則採由下而上的方式來製造他的雛形細胞。先列出生命有哪些要素，然後把要素歸納成三大項目：製造能量的新陳代謝機能、類似 DNA 的分子來儲存運行的指令、以及支持這兩項機能的支架。後來因為支架與別的機能間的介面過於複雜，改以脂肪酸來黏接，雛形細胞就有了初步的概念。下一步，用人造的縮氨酸核酸（Peptide Nucleic Acid、簡稱 PNA）替代 DNA，因為科學家實驗指出 PNA 可能存在於早期的地球，地球上早期的生命，很可能以 PNA 為基礎，這當然也是 Rasmussen 試驗的一部份。PNA 除了有 DNA 的功能之外，另一個好處是可以導電，所以可以藉以驅動新代謝，使脂肪酸與 PNA 的混合體產生了生機，這樣週而復始，就啟動了地球上不存在的另一種生命：雛形細胞。

  雛形細胞的理論過於深奧，或非我們所能理解，唯 Rasmussen不走傳統、不用自然賜于的生命來改造，堅持從零做起來製造地球上另一生命品種，給科學家開拓了新的領域。他能否成功，現在言之過早，但因為他的執著投入，許多人認為他成功的機會很大。Rasmussen 說，人造生命已經不是能不能的問題，而是誰先、在什麼時候製造出來的問題了。

  Los Alamos 以製造原子彈出名，也許有一天以製造出的新生命，來彌補這個恐怖的陰影。讀者對雛形細胞有興趣，建議閱讀下面的文獻。

Critical Steps Toward Protocells