收費一天一百萬美金的飯店，只是純住宿，地球上應該沒有。不錯，這家飯店不在地球上，而是在地球高空的軌道上，以三萬公里的時速，每 90 分鐘繞地球一周，憑窗遠眺，俯視地球週而復始的晝夜變化，仰觀太空深處閃閃的星辰，浪漫的憧憬，對能花得起百萬美金的人來說，還是有人嚮往、願意嘗試。這家太空飯店當然還沒開張，甚至也算是夢想，但不是夢話，因為這家飯店已經興建幾年了，地點是美國賭城拉斯維加斯城外的 Bigelow 航太公司。

   紙醉金迷的賭城，有地球上最奢豪的飯店，昂貴的收費一天可高達美金萬元，但這對在賭城擁有大批房地產的 Rober Bigelow 來說，早已提不起興趣。賭城在內華達州，內華達州的詭異傳說最多，核子試爆、外星人接觸、第五十一區基地，已經六十多歲的 Bigelow 是內華達州當地人，從小耳濡目染、受了不少薰陶，十五歲就有志探索太空，將來為人類在太空建立棲身之處。這個宏願多年未嘗抹滅，靠經營賭城外圍的房地產累積財富，隨著財富的增加，逐漸投入太空的研究，1995 年成立「國家發現科學學院」，公開他的興趣，直到 1999 年才把他藏在心裡幾十年的願望公開，這時他已經成為億萬富翁，就開了一家航太公司，專門建造太空飯店。

   與陸地上的飯店比，太空飯店是小了許多，但與別的太空「建築」來比，算相當大的了，是一棟 330 立方米的三層樓房，相當一般三個睡房公寓的空間，有起居室、睡房、浴室，目前已經設計出雛形，正積極研發關鍵技術，Bigelow 自己掏出五億美元，做為飯店的興建費用。運送房客往返地球，是另一個挑戰，他模仿 Prize X 獎（不久前才把 1000 萬美元頒贈給第一架飛進太空的私人飛機 SpaceShipOne），以 5000 萬美元做獎金，發給第一家能載五位旅客到太空旅館的私人飛機公司，這樣自己就不必再管飯店的交通問題了。

   太空飯店長 15 米、直徑 7.5 米，像個兩層樓高的圓桶，以現在的技術來看，在太空裡是個龐然大物，不論運材料到太空拼湊，還是把組裝好的送上太空，都不是一件容易的事，Bigelow 在這個上，卻用了巧妙的技術。美國太空總署 NASA 有位工程師叫 William Schneider，在 1997 年創造了設計太空船的新概念，與其用金屬當太空船的外殼，不如改用堅固的軟性材料，因為可以先折疊起來送上太空，既不佔地方又省動力，到了太空再以充氣的方式擴大到原來的設計的空間。NASA 看好這個新方法，進行了幾年研究之後打算用在國際太空站上，後因故取消，這位工程師因此離職。

   Bigelow 知道這個消息之後，就與 NASA 商議，買了這項技術的使用權、並可以雇用 NASA 工程師，所以立即就找到 Schneider 這為原始設計人，請他幫忙設計可以充氣的太空艙。Schneider 得到機會繼續他未完成的工作，自然喜出望外，就設計出軟性材料的太空艙外殼。升空之前，先把飯店裡一些固定的東西放在一起，然後抽氣，把外殼吸到固定物件上，原來 7.5 米的直徑，就縮小到 5 米，就能用較少的動力升空。到了太空之後，自動充氣恢復原狀，太陽能電池開始供電，這時太空人（使用別的交通工具來的）從外面進入飯店，開始整理房間。

   太空飯店的外殼共有三層，內層是膠製的氣囊，防止裡面的空氣外洩；中層是用堅固纖維條製作的支架，來支持保護內層氣囊，維持內層的形狀；最外層有 18 吋厚，來預防太空殞石或人造物的碰撞，共用了五層石碳纖維、每層以海綿間隔，經堅度實驗，用 1.5 公分直徑的小鋁彈、以每秒 6.4 公里的高速（為來福槍彈的好幾倍）射過來，仍能敵檔得住，超過現有任何太空船外殼的強度，估計可以用十五年。這三層外殼都是用軟材料做的，升空的時候好像廁所裡的衛生紙卷到一起，到太空定位之後充氣，形狀有如一個橫躺的圓桶。「圓桶」的兩端各有連接口，一邊與別的太空船連接，供旅客進出，另一邊連接一個火箭引擎，維持飯店在軌道上正常飛行，也預備偶而飛出地球、給住客一些小的驚喜。（示意圖）

   太空飯店真的能升空、充氣、正常運轉？旅客真的能平安飛到飯店、住幾天平安返回地球？沒有人敢打包票。Bigelow 自己也說這是「大賭博」，他估計成功的機會僅有 60%，他說凡事第一回沒法預估會怎麼樣，波音 747 試飛的時候也是如此。唯頭號工程師 Schneider 則信心十足，認為一定成功。有人把 Bigelow 與另一位航空家的賭城大亨休斯 (Howard Hughes) 比較，說太空飯店可能與休斯的超大飛機「乾淨鵝」(Spruce Goose) 一樣，僅放在地上供人參觀，Schneider 則認為兩個人的作風完全不同，他的老闆不只是理財專家，而且親身參與太空飯店的每一件事，不像休斯用繼承的財富賺錢。Bigelow 是白手起家的人，多年來領悟出成功的法則：雇用最好的人、用最好的材料、準時在預算內完成。

   Schneider 是傑出的太空工程師，飯店的外殼用的是最堅固的材料，預算是五億美元，第一家公司運送五名旅客到太空飯店的 5000 萬美元獎金，截止日期是 2010 年 1 月 10 日，太空飯店正式開張在 2015 年。開張期間住宿費用大優待，每天一百萬美元，這比前兩位乘坐俄羅斯太空船到國際太空站度週末，各花 2000 萬美元，要便宜多了。仲介這兩位豪客的 Space Adverture 公司說，太空飯店這樣的收費，每年應該會有 20 到 30 位住客。你現在要訂房嗎？