右下角那架飛機（點選放大），是美國波音公司製造代號 X-45A 的新型飛機，熟習美國軍用飛機代號的人，都知道 F (Fighter) 代表戰鬥機，B (Bomber) 代表轟炸機，C (Carrier) 代表運輸機。而 X 開頭的，代表 eXperiment，為實驗性的飛機，美國軍方多年來委託各飛機製造公司，設計各式各樣的飛行物實驗，實驗成功有實際用途就大量製造，不過多數僅止於實驗。別看這架 X-45A 笨笨的長相，已經試飛幾十次，在洛杉磯以北的愛德華空軍基地、接近內華達州神秘第五十一區的上空，成功的摧毀假想的敵人飛彈發射台。這聽起來沒啥稀奇，但再仔細看看照片，這架飛機前頭沒有窗戶，也好像沒有駕駛艙，不錯，這是一架無人駕駛的戰鬥機加轟炸機。

   下一代戰鬥機 F/A-22（照片）與 F-35（照片），雖然可成為美國空軍的主力，但軍事科技的快速進展，逐漸改變戰爭的型態，兩架飛機在天上遇見咬尾巴追逐的場面，會越來越少，原因是空對空飛彈異常精準，兩架飛機在只要天上看見對方，就相當危險。所以空中戰鬥任務一分為二，靈巧如 F/A-22 者，負責在空中與別的飛機翻滾作戰；專精空對地攻擊如 F-35，就負責支援地面。F-35 飛的較慢，都是自動功，飛行員不必做太多的事，造價雖僅有 F/A-22 的一半，還是昂貴，而且讓行員冒險到不熟悉的敵空，如能用更便宜、無人駕駛的飛機，執行同樣的任務，豈不更好？

   X-45A 上漆有 UCAV 幾個字母，是 Unmanned Combat Air Vehicles 的縮寫，為無人駕駛戰鬥航空器具的意思，現在已經成了另一種飛機的類別，以前無人駕駛的飛機僅能靜態的空中偵察，而且是短距離的，現在無人飛機用作攻擊，技術一旦成熟，空中作戰就要改觀了。無人飛機不需要飛行員的座位、操縱工具、安全系統，所以在造價上便宜，而且可以把省下來的空間與功能挪用作別的用途，以後各式各樣無人駕駛飛機滿天飛，開起仗來，好比是天上的機器人對打，星際大戰的場景一一出現，那個時候大家比的，恐怕是無人飛機裡的軟體了。

   沒有飛行員還要作飛行員的事，不是一件簡單的事，X-45A 還是雛形飛機，許多飛行員的基本動作還不會，像是空中加油，與別的軍用、民用飛機在同一空域共飛，在航空母艦上降落。這些動作沒學會之前，美國以及全球各地，還得把大筆預算花在由人駕駛的軍用飛機上。不過，「無人」的進展也許比想像的快，月前在加州的實驗，X-45A 自動的攻擊摧毀一個假想的飛彈基地，然後回到自己的飛行軌道，幾分鐘以後又發出雷達信號，模擬在另一處有又一個飛彈基地，X-45A 再度把飛彈基地摧毀。這個演習裡，地面的人唯一做的事，是給 X-45A 可以動用飛機上武器的指令。

   X-45A 僅是一架四噸重的小飛機，下一版本的 X-45C 與 Northrop Grumman 製造的 X-47C，都會大很多，可以裝更多的燃料與武器，預計後年試飛，這都是 40 億美元實驗計畫的一部份。美國國防部有一個叫國防新近研究專案的機構，即俗稱的 DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency)，認為有值得研究的國防科技，就出錢找民間公司研究開發。無人駕駛戰鬥飛機的研究就是這麼來的，因為國防部與軍事專家都看好無人飛機的續航力，而且進一步能扮演戰鬥角色，尤其是能深入敵後一千里，飄浮在上空攻擊像是飛彈發射器任的移動目標，這是今天做不到的事。。

   無人駕駛並非沒有爭議，最大的論點在能否自動發射武器，飛機一旦「自治」，可以自己發射武器，一旦出錯可能傷害無辜；但如果要地面來管制發號指令，在戰場上又嫌太慢，失去了效用。同時空軍也提出反駁，認為這樣的飛機反應沒有由人駕駛的飛機快，又不能偵測到別的戰鬥機，所以很快就被打下來了。有人說這是國防部內部的政治運作，空軍自然要駕駛飛機，飛機不要飛行員，空軍也就沒什麼事做了。

   專家們並不認為這些是不可解問題，這僅是技術上的挑戰，以後無人飛機不會「單飛」，都會以四假以上成隊飛行，好處是每一架各有任務，彼此以網路連線相互支援。一隊飛機僅有一架啟用雷達，所以被發現的機會就大為減低；有一架受到攻擊，其餘的飛機就發出干擾信號引開攻擊物，或者進一步發射武器擊毀攻擊物；其中一架也會攜帶空對空飛彈，以應付戰鬥機的攻擊，事實上這一機隊偵測力強，地面的飛機一起飛就能鎖定。這一機隊也可由不同類型飛機組合，X-45A 僅重 4 噸，但 X-47B 就重 20 噸，以後甚是也可以發展像 B-2 轟炸機那麼大的飛機，可續航 100 小時。

   無人戰鬥機當然是敏感話題，專家們都不願意跟人「戰鬥」，說無人飛機與現在的戰鬥機僅能互補，以長距離、支援地面為主，不能取代。這些人私底下卻透露，無人戰鬥機有 與現在的戰鬥機比，有 90% 的功能，卻僅有 50% 的價錢。