2005 年 10 月 8 日，在美國賭城拉斯維加斯附近的沙漠，舉行無駕駛人汽車大賽，哪輛車最先在十小時內自己走完 220 公里，可獲 200 萬美元獎金。經過初選淘汰，有 23 輛大小車種合格參加大賽，結果由一輛名為 Stanley 德國大眾 VW 五缸柴油休旅車，以 6 小時 53 分走完全程獲勝。這輛車是德國 VW 汽車公司與美國史坦福大學人工智慧研究室合作的，比賽規定車內不能有人、也不能由人遙控，比賽路線在賽前兩小時公佈，工作人員僅有兩小時把路徑輸入電腦。

   Stanley 看上去不奇眼（如圖、點選放大），眼觀五面（前後左右加地下）的本事卻是不小。比賽沿途經過沙漠、崎嶇山路、隧道、小橋，隧道是故意安排的障礙，因為隧道裡接收不到 GPS 信號，在這種路況之下能以平均時速三十公里自己走完全程，「開車」的技術實在不比人差。這項比賽是美國國防部先進研究計畫署 DARPA 資助的，原是為了軍事發展的研究，因為軍方訂了 2015 年三分之一軍用車輛需無人駕駛的目標，不料引起全球汽車業界的興趣，無人駕駛汽車果能成真，民間的市場絕對更大，各大汽車製造廠藉此機會與學校合作，希望把人工智慧與汽車的機械結合。（比賽詳情請參閱本專欄 October 2, 2005 沒人的大賽車）

   無人駕駛大賽車今年又來了，時間訂在 11 月 3 日，那天是星期六例假日，訂在路上車輛較少的假日，有特別的意義，因為比賽就在街道上舉行。這可不是借用馬路賽車，要淨空街道，正好相反，馬路上的車流維持原狀，但無人駕駛的車輛要進來「融入」車流，不但要遵守交通規則，還要變換車道、轉彎，同時與鄰近車輛與人行道保持安全距離，當然也要躲避路上障礙，禮讓過馬路的行人。比賽路線還是賽前幾小時告知，最壞的是到現在還不宣佈在那個城市比賽，據說要等到八、九月才宣告，只給幾個月的時間讓設計人調整電腦。按著規定走得最好的，與上次相同，得 200 萬美元獎金。

   前年贏家 Stanley 當仁不讓，原車改裝取名 Junior，繼續參加比賽，而且已經通過了第一關。第一關是 DARPA 評審到車輛的所在城市測試安全功能，包括在 35 公里的時速能遙控停車，維持在一條畫線的車道行駛，在「停」(Stop) 的路標前停車，迴轉，繞過路上的障礙物，並遵照規定的路線行駛。Junior 在史坦福大學附近的 Mountain View 市區，通過了第一關的各項測試，如果在十月通過了第二關，就有資格參加大賽了。目前有 53 輛車參賽，六月份是評審到各家裡測試第一關，十月份測試第二關，估計能合格進城上路的，為數不會太多。

   Junior 與 Stanley 有同樣的攝影機、雷達、雷射、GPS、控制電腦等裝備，但雷達的偵測距離更遠，而且共用了八組 LIDAR 光雷達系統，對各方向發射光束，從反射計算距離。車頂上一個 LIDAR 可以偵測到前方一百公尺，比 Stanley 遠了好幾倍；另一個 LIDAR 掛在車底，偵測路面障礙、以及馬路的車道隔離線；另一個 LIDAR 360 度旋轉偵測四周環境。這些偵測到的資料，立即送到兩台四核 2.3 GHerz 電腦運算，然後將結果傳送到汽車的控制與動力機械。

   除了 LIDAR，Junior 也用了精準的 GPS 與精密的感應裝置，來衡量車輪的轉動與行車方向，藉以維持行車不超過 30 公分的偏離。史坦福大學電腦教授 Sebastian Thrun 是 Junior 主持人，為了這次比賽特別設計了十字路口的處理智慧，他說，兩年前比賽考慮的，僅是在山路上或快或慢，現在則要依狀況立即動作。他把十字路口可能發生的狀況、與當機立斷要做的動作，列出 500 個機率運算邏輯，運算能在 0.3 秒鐘內完成，所以汽車有足夠得時間反應，像是立即減速，或是遇到突然插隊的霸王車要立即更換車道。

   Thrun 教授是自動駕駛車輛專家，參加比賽當然不止於贏得獎金，他說開車是一件極不安全的事，美國每年死於車禍的有四萬多人，全球超過一百萬人，他的研究目標是設計安全的汽車，讓開車的人不必全神貫注馬路上的狀況，就能輕鬆通勤。他說，汽車一旦不用人來開，社會結構必然隨之改變。

   DARPA 把這次比賽稱為都會挑戰 (Urban Challenge)，挑戰性固然很高，比賽保卻證沒上次精彩。想想這次比賽的場面，可能僅有一、二十輛無人汽車，悄悄分別匯入城市車流，沒人知道、也沒人注意，恐怕只有裁判與設計人跟在後面緊張冒冷汗。但比賽一旦成功，不需駕駛汽車的時代，就真的開始了。