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一年以前，Google 宣佈正在發展無人駕駛的汽車，而且已經上路測試，從市區到郊區，從彎曲山路到高速公路，行車穩定良好。無人駕駛汽車是近幾年的熱門話題，特別是美國國防部外圍的先進研究專案局 (DARPA)，一連幾次舉辦競賽，優勝者可獲兩百萬美元獎金，多由學校師生與汽車廠商合作組隊參加。第一次 2004 年沒有車合格，第二次 2005 年在沙漠裡舉行，由使坦福大學獲勝，第三次 2007 年在一個廢棄的機場模擬市區街道，由卡內基麥龍大學獲勝，史坦福大學獲第二名。Google 聘請以前的「賽車」好手，重新設計新車（下圖、取自 IEEE 網站），開上了實際的道路。
Google 無人駕駛車的技術細節，一直保留到上個月，在路上跑了近三十萬公里之後，才在 IEEE Spectrum 國際會議上發表，由史坦福大學教授也是專案的主持人 Sebastian Thrun，與 Google 工程師 Chris Urmson，在會議上披露技術細節。這輛車的核心，是一個裝在車頂的 64 光束雷射，掃瞄周圍環境，建構立體影像，然後與高解析度的地圖結合，產生資料驅動自動行駛，同時要避免障礙物，遵守交通規則，特別是要禮讓過馬路的行人。
除了雷射，還裝有四個雷達，各裝兩個在前後保險桿，在高速公路上偵測前後的車輛，同時在照後鏡旁裝有攝影機，來偵測交通燈。另外的裝備有用來定位的 GPS，測量三維空間的角速度與加速度的慣性測量單元 (IMU)，丈量行車距離的車輪解碼器，這些都是用來確定目前的位置，與追蹤行車的移動狀況。兩位演講人在會議上也展示了這輛汽車所「看見」的道路、別的車輛、行人、交通燈等環境（下圖、取自 IEEE 網站）。
Google 為什麼要發展無人駕駛汽車？看起來好像與本業沒有關連，但 Google卻認為有非常緊密的聯繫。無人駕駛汽車的定位固然要靠 GPS，但不夠精確，可能有幾公尺的誤差，所以要與更精確的地圖與地形資料結合才能上路，而這些地圖資料正是 Google 的專長。
無人駕駛的測試是依事先規劃的路線行駛，但不是第一次就讓汽車自己跑，而是由人駕駛先走過一次記錄詳細路況，輪到車要自己上路的時候，會把記錄下來的路況與實際路況比較，因為這樣可以分辨出走動的行人與靜態的建物。鑑於法規不允許沒有駕駛人的車輛在路上行駛，同時也為了安全，測試的時候駕駛座還是坐著一個人，在緊急時候可以把方向盤搶過來。
以前國防部舉辦的競賽擺明是為了軍用，無人汽車可以偵察、攻擊、運輸，所以參賽的除了用現有的車改裝，設計的都是奇形怪狀，更沒有駕駛座位，比賽的時候都是依規劃的路線自己但跑，後面跟著一輛裁判車，遇到狀況裁判可以遙控停車。
Google 走的是另一個方向，表明是為了舒緩擁擠的交通，因為無人車的反應遠超過人類，可以大幅度減少車禍，目前的道路有 80% 的未用空間，無人車可以藉靈敏的反應增加行車速度，來增加道路的使用率。Google 的另一個提議很有意思，無人車可以分乘共享，好像計程車，手機按個鍵就來，坐到目的地下車，空車就留給別人用，這樣可以減低私人汽車的使用率，把無人車變成大眾化的交通工具，在會場展示了一段分乘無人駕駛高爾夫車的影片。
為了儘早讓無人車上路，Google 選定人煙稀少的內華達州為全美第一個實驗區，經不斷的遊說，今年六月內華達州議會通過，讓交通部門研擬無人駕駛車輛的行駛規則。Google 固然得勝，規則卻不好研議，怎麼樣發給駕駛執照、車禍責任怎麼認定、保險又怎麼理賠，都是從來沒有過的事，或許可以參考以前的科幻電影。
賭城拉斯維加司在內華達州，如果穿插一些無人計程車在路上行駛，說不定是另一觀光奇景。
附兩段影片供讀者觀賞：
1. Sebastian Thrun 教授年初在 TED 論壇展示 Google 的無人駕駛車（片長 4:15）
2. Chris Urmson 在 IEEE 會議展示無人駕駛高爾夫車的分乘（片長 8:23）
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