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社群網路是另一類的搜尋引擎，是搜尋人的引擎，你可以用來找人，別人也可以用來找你，或者搜尋引擎自動自發的來找你。臉書經常推薦幾個「你可能認識的人」，的確如此，失聯多年的同學、同事、朋友，時會出現在名單，可見臉書的找人功力。名單裡有兩個人的名字一再出現，但我一直沒讓他們作朋友，兩個人近來又出現在電子郵件，說這兩個人邀請我加入另一個社群網路。這兩位一個是經常見面的真人朋友，另一人就熟得不能再熟了，是我弟弟。不過這個小插曲也滿幽默可愛的。
社群網路把人連在一起，或者說大家藉網路平台把自己連一起，錯綜複雜的路徑，龐大的人數，成為許多領域研究分析的對象，期望從中找出特殊行為的模式。日本東京大學增田真城 (Naoki Masuda) 教授與另外兩位專家，就分析社群網路的人際關連，試著找出有自殺傾向的人的共同特質。
日本是全球自殺率最高的國家之一，男性 20 到 44 歲、女性 15 到 35 歲，自殺是死亡原因之首，日本平均每十萬人有 26 個人自殺，超過美國 11 個人的兩倍，所以日本政府投下龐大費用來找出原因，期望藉以減少死亡人數，希望在 2017 年自殺率能下降兩成。
心理學家研究自殺多年，認為有自殺念頭的人，多半是在社交上孤僻的人，不但很少有朋友，更少有三角關係的朋友 (Friendship Triangles)，所謂三角朋友，就是與朋友的朋友作朋友，甲與乙作朋友，乙與丙作朋友，甲再與丙作朋友。因為三角關係，才真正成為社會群體的一員，沒有三角關係，即使有很多單向的朋友，仍被心理學家認作與社會隔離。
這類研究，以前只能靠問卷在學校裡進行，以學生為研究對象，讓參的學生每人寫出男女各五名最好的朋友，然後結合比對，分析交友的關連。這種方式僅能在學校舉行，學生在校外的朋友，尤其是三角朋友的關連，就無法精算。
東京大學的學者想到了社群網路，學校的範圍太小，施行也不方便，利用社群網路的人際連接與網路工具，應該可以得到更好效果，於是選用日本 Mixi 社群網路為對象。Mixi 有 2500 會員，會員可以任意話題組成社團，在 500 萬個話題裡，發現少數幾個有關自殺的社團，這幾個社團裡的成員或許可能有自殺的傾向，現在要研究的是，他們與自殺社團以外的會員有什麼區別。
學者隨機選擇了一萬名自殺社團成員，與十萬名非自殺普通會員，經 Mixi 行政人員刪除個人資料維護隱私，然後比較這兩組的差異。首先發現兩組人的網路朋友在數量上大致相同，當然這個結果意義不大，因為網上「朋友」很容易結交，另一個發現是年齡與性別，兩組也沒有什麼差異，但發現自殺社團成員同時參加別的社團的數目，比普通會員參加別的社團的數目來得多。
東京大學的學者終於有了重要發現，就是心理學家說的三角朋友，那些自殺社團的成員，有三角朋友的比例非常低，遠低於普通會員，與早先心理學家的認知不謀而合，但網上行為是否反應實際生活呢？
Mixi 會員以年輕人居多，這些年輕人在線上時間很長，所以研究結論認為網上行為確實反應了一部份日常生活，也就是網上有自殺傾向人，在現實生活上可能真的自殺。另外發現自殺社團成員參加的社團數目超過一般會員，這可解釋因為孤獨所以一直想與人聯繫，但因為都是單向的聯繫，反而越發孤獨。
至於後續怎麼處理，怎麼樣輔導孤僻的人走進社群，恐怕就交給政府了。研究終歸研究，增田教授認為這個研究方法非常好，社群網路不僅樣本龐大，而且會出現各式各樣的議題，不難包括像酗酒、吸毒等灰色社團，可以同樣方法分析這些人的網上行為，從中找出根本原因。
（註：有興趣的讀者可參閱增田教授研究論文 Suicide ideation of individuals in online social
networks）
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