上星期，我談論了Microsoft新推出的幾個區域城市指南「人行道」，也談了Knight-Ridder集團推出自己的人行道Real
City來反擊。
我寫文章的時候，訪談過很多報紙的主管與編輯，他們都對人行道作嚴厲的批評，這當然不稀奇，但隱藏在他們誇大言詞的背後，仍拒絕承認人行道對他們佔之已久的地盤產生威脅。他們說：「我們可以做得更好」，「他們根本不懂得什麼叫新聞」，「大眾不會接受他們靠不住的資訊」等等。但這些論調如果超出了正常的反擊-有些確實是過份的情緒反應-我覺得對報業是不健康之舉，因為人行道競爭的威脅確實存在。
你值得信賴嗎？
我聽到的爭論之一，是人行道不雇用當地人信賴的寫評論的人，謠傳在紐約與舊金山，有經驗的專業評論員加入人行道之後，發覺不是「實在的新聞」工作，所以紛紛辭職。
每一個人行道或類似的城市指南都有點區別，但要展現對當地報紙的實質威脅，我們不妨來看看上星期才推出的休士頓人行道（Houston Sidewalk）。這個人行道由全天候的新聞從業人組成，多從當地的報紙、周刊、與雜誌轉業而來，共有14個全職人員，及一組兼職的工作人員與作家。
休士頓人行道的總經理Chris Hearne說，他的人有高知名度、經驗豐富的記者，他們了解休士頓的市場情況，他們的名字也是家喻戶曉的。Hearne吸引有信賴度的知名記者，是與當地報紙競爭的籌碼之一，而靠這些知名的記者加上人行道的技術花俏，就成為休士頓人行道的市場策略。
Hearne自己也是知名人士，他在1989年創立了休士頓Press新聞周刊，然後在1993年賣給鳳凰城的New
Times公司。休士頓人行道執行製作John Wilburn是Press新聞周刊創刊時的編輯，後來任休士頓City
Magazine與達拉斯Life雜誌的總編輯。總製作人Josh Daniel在到人行道之前在Texas
Monthly雜誌做了三年編輯。
Hearne建構他的人力資源的時候，正好成為當地有經驗的記者供過於求的受益者，因為休士頓僅有一家Hearst集團的休士頓記事報，另一家休士頓郵報在兩年前關閉，使就業市場上充斥過剩的新聞從業人員。
Hearne雇用的「明星」之一是Betsy Parish，她任職休士頓郵報「名人秘辛」（Gossip）專欄作家長達六年之久，直到郵報關門。他在人行道中負責類似的專欄「祕辛」（Confidentially）。
Parish是人行道中五位「專欄作家」之一，其餘四人為：
Brad Tyer（音樂欄），曾任休士頓Press音樂編輯，並為休士頓記事報、德州月刊、達拉斯早報、紐約時報書評寫文章。
Eric Gerber（城市生活欄），在休士頓郵報有二十年經驗，寫電影評論、電視評論，也是書籍新聞編輯，且每天寫專欄。
Alison Cook（餐飲欄），是資深的餐飲作家與評論家，她的德州餐飲評論曾在德州月刊、Esgnire、紐約時報雜誌以及多家報紙刊登，她同時也為Conde
Nast房屋與花園雜誌寫稿，得過兩次James Beard食品寫作獎。
Meg Halverson（藝術欄），曾是休士頓Press的藝術專欄作家，早期自創過雙周刊藝術休閒雜誌Planet。
當人行道以技術本位推銷自己，將個人化的休閒資訊推送給每一讀者的同時，至少在休士頓看到了使人行道運作的這一群人，與技術同樣的重要。Hearne說，他了解許多讀者會造訪他的網站，來看看他們心目中的明星作家這週寫些什麼，而單就這件事，讀者就可能習慣性的經常造訪。
的確，休士頓人行道的模式類似報紙的休閒周刊，其中有詳盡的各種活動清單，也有高水準的編輯內容，讀者每星期都會不自覺的拿一份。
信任的因素
Hearne知道，要人行道這個新生兒成長，信賴度是絕對重要的條件，但他不認為報紙主管所說的人行道不可能在短期獲得大眾的信任，他說：「樹立一個讓人信賴的媒體名牌，較報紙更快、更容易，以報紙的周刊為例，人力、發行等經費僅僅是全部報紙的一小部份。城市指南也是一樣，不論是全國的或地方性的新品牌，都是正常規律的製作。」
談到信任度，他說：「我也看了報紙對我們的評論，只是覺得好笑。大家都信任Microsoft，從他們的操作系統到應用軟體到製作工具，像是Encarta及Bookshelf。另外，大家也都能眼明手快找到冒牌貨，相反地，如果我們製作出強勢、忠實、有用的資訊，大家立刻會知道。」
Hearne說，無論他的製作或其他人行道的製作，經理們都嚴守資訊與廣告分離的規則。他表示，「我們非常堅持這個規則，每個人行道的工作者都知道，如果違反這項規則（即資訊報導內容夾雜廣告），就永遠不能嬴得讀者的尊敬與忠心。」
至於從人行道的母公司Microsoft的觀點來談「信任」的話題，Hearne說：「有那一家近乎獨佔性的大報紙不是被大財團所擁有？他們以為讀者都不知道嗎？」
Hearne認為人行道的推出，對當地的媒體可以說是加一點著料，特別是郵報關閉之後一家獨大的景象。他說：「每個人都認為這是一件很好的事，除非有人認為這個城是他的而不怕競爭。」好呀！這位Microsoft的經理聽起來像是一位戰鬥力旺盛的新聞周刊發行人。
結語
在我仔細觀察了休士頓人行道之後，就可以不再談Microsoft老闆Bill
Gates去年「不從報紙挖角」的承諾了。事實上是，像休士頓這像的市場，也正因為僱用報紙的名角，才得以使這個地域性的人行道走上成功之路。
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