傳統印前經過這些年來的發展，已經有了既定成熟的數位流程。也就是從應用軟體輸出 PostScript 或是 PDF，經由 RIP 解譯成輸出設備解析率的影像，輸出底片或直接製版。甚至 PDF 在一定的條件下也能表現穩定的品質，應用軟體的影響也可以降到最低的程度。如果要發展按需印刷，任何應用軟體的輸出都可能拿來印，每次印幾本的營運模式，是不可能像今天的輸出中心，為每一本書提供製版的服務。
所以我們先了解，按需印刷的流程和設備特性，或許可以琢磨按需印刷的發展趨勢。
IBM 方式
快速數位印刷機的廠商不多，有 IBM、Oce'、全祿、Scitex和 Xeikon等等幾家廠商。其中由於套印帳單的服務成為快速數位印刷機最主要的市場，IBM 以其在各大企業中電腦主機的優勢，自然主導了快速印刷機的數位流程，也讓原來印表機格式 AFPDS 成為「可變印紋」的主要資料格式。
1994 年 IBM 和 Adobe Supra 合作，這是 Adobe 的第一套 PDF RIP，可以將一本書分成一頁一頁分別由 IBM RS6000 的各個 CPU processor 處理，如此可以趕上每分鐘五百頁的輸出速度。當時可是轟動武林的大事，其中的理由之一是 PostScript 檔案無法事先分開成一頁頁，另一方面若沒有RS6000的多 CPU 架構，多個 CPU 同時分別處理多頁的能力，也無法趕上 Info Print 每分鐘500~600頁的速度。
本來以為從此 IBM 將走進印刷業，第一個使用 PDF RIP的數位印刷機，不料實際上 Info Print 系列最多的客戶，多是銀行、信用卡和通訊公司這些有許多帳單要印的公司，只想印帳單，也只需要快速印表機，根本不是印刷機。IBM 將其快速印表機的流程修改一下就足以對付可變印紋的需要，可是比每一頁重新產生完整的 PDF 的研發成本低得多，而且效率還更好。
原因是大部分帳單的印表需求，有其固定的格式，稱之為「套表」是蠻合適的，就像一般的電腦報表，每頁大部分相同，少部分數據不同，不像書本或雜誌頁頁都不相同。於是乾脆定義資料分為兩種，一種是 data「資料」通常是文字或數字，另一種叫作 Resource「資源」，可以是影像或是字形。
為了讓套表的功能可以發揮效益，首先必須將每一頁共有的資源管理妥當，在最後的關口才將不同的「資料」與相同的「資源」合併成一頁一頁的版面資料，再轉成快速印表機可以列印的語言，IBM 發現使用 PDF 比原來的 AFPDS 格式要複雜，效率又低。其實，不是 PDF 不好，而是太好了，PDF 本來就能照顧所有表現印刷品的功能，光列印帳單、通知..等等的單純規格，在有限制的 AFPDS 下，甚至所有顏色可以限制以特別色來處理，當然其效率不是 PDF 可以相比的。這也就是 PDF 沒有走進 IBM 印刷部門的主要原因，儘管 IBM 的 Info Print Manager 管理列印的軟體規格上，標明可以接受 PostScript 或是 PDF，而真正使用 PostScript 的客戶有限，在台灣一個也沒有。
其實 AFPDS 是較高階的列印語言，真正的列印控制器接收的格式為 IPDS，這是一種較低階直接說明列印物件（影像、字行、線條圖形）的位置與性質，可以不管列印文件頁之間的關係，比較接近輸出的語言。
由於 IPDS 也是公開的格式，所以大部分的系統整合廠商，乾脆在完成可變印紋的流程之後直接輸出 IPDS，不只 IBM 還有 Oce' 也都能接受這種格式，如此效率高又沒有 AFPDS 的包袱。
因為帳單市場的快速發展，以前你家每兩個月只會受到水、電和電話帳單，今天至少加了好幾張信用卡和大哥大電話的帳單。這些發帳單的公司又都一次有許多客戶要寄帳單，隨需列印自然就有了表演的舞台。既然帳單是電腦處理的，結合網際網路的電子帳單，順理成章地成為帳單最好的解決方案。從網頁或是電子郵件收到電子帳單，當然要和收到的帳單一樣，能印出來拿到便利商店繳費，正是這些公司的期待，也是節約成本的好辦法，國外有些公司為鼓勵客戶不用郵寄的帳單，另有優惠呢。
客戶資料即時從幾萬筆的資料庫中搜尋、下載，一點問題也沒有，但是要顯示或列印和實際帳單一樣，就得經過可變印紋列印這一段相同的流程。
於是有了 Archive 的設計，也就是利用產生可變印紋到實際列印之間，保存資料結構，以便搜尋，搜尋的結果再經由影像產生的過程，輸出 PDF、AFPDS或是TIFF之類的影像檔案，可以利用瀏覽器來看或印。
這方面，IBM 的 Archive 系統作得相當完整，首先照顧 AFPDS，讓原來的客戶提昇一下功能，當然也能處理一般的資料，以免利用其他系統的可能客戶琵琶別抱。
隨選印刷
最近由於網路的刺激，帳單的利用也有了異想天開的創意，經由客戶管理系統可分析出客戶的消費能力和品味。最近你買了高爾夫球用具，我就給你高爾夫球休閒中心廣告，聽起來很科學，技術上倒有些困難必需解決。
首先就是彩色--沒有彩色如何呈現鄉村俱樂部的吸引力？偏偏彩色數位印刷機是黑白或專色數位印刷機3至4倍的價格，而卻只有1/4的產能。
美國信用卡公司通常只針對每個刷卡金額超過一萬美金的客戶提供四色印刷的帳單，上面印上篩選過的廣告。當然四色廣告遠不如彩色的效果，但是信用卡公司付不起每一張都不同的印刷費。
我們不用擔心印刷的成本，新的技術本來就是為了解決這個問題而研發的。我們想知道的是AFPDS、IPDS可以定義字體、影像是彩色的，但是要做到商業印刷的要求，可就要費一些時間來學習彩色。
以上提到的各家數位印刷機都能支援PostScript，只要CPU速度夠快，每分鐘能組出幾百頁的版面，轉成PostScript，再RIP出去不就行了嗎。
全彩的數位印刷機技術已經成熟，只要市場成熟，所有的成本、色彩的問題都將迎刃而解，或許信用卡公司可以被說服提供彩色廣告的業務。隨選印刷，正在帳單的市場發輝所長。
當然彩色帳單可能永遠都不會出現，如果電子帳單普及的話。你從手機收到帳單，知道該付多少錢，然後到便利商店繳費。屆時，不要說彩色帳單，恐怕連黑白套印的帳單都會變少。
