數位印刷怎麼作最佳應用？按需 (On-Demand) 還是短印量？能成為印刷作業的一環嗎？或是成為獲利的一環？數位印刷僅是出版營運的改變、還是出版業基礎的位移？要回答這些問題確實不容易，Fastwater 研究機構選擇了學術出版，特別是大學的出版社，來了解數位印刷在這一特殊領域的運用。大學用書壽命很長，用量很少，而且價格很高，如果數位印刷會產問題，同樣會反映在學術出版上。

   Fastwater 選定了 23 所高等學府的出版社，深入調查研究，結果發現除了一家以外，其餘都高度運用數位印刷。用作按需與短印量的都有，而且使用的目的多在增加收入，大家通常想的節省成本與減少存貨，則為次要的目的，因為數位印刷讓每年僅售出幾百本的書籍活絡起來，累積成一筆可觀收入，如果不用數位印刷，這些冷門書或絕版書就不可能再版。另外，對於數位印刷成功的先驅者如 Lightning Source 與芝加哥大學，都成為他們的好範例，認為投資數位印刷的風險不大。

   數位印刷設備的進步，使印刷品質不再為問題，尤其是單色印刷的文字與半色調圖片，與傳統印刷已相差無幾。但數位印刷的價格，雖然逐漸下降，但嫌過高，不過大家都預期會繼續下降，否則僅能以列印黑白的書籍為主。各出版社對數位印刷成品訂價則頗混亂，相差甚大，這也部份反應了學術用書原本價格差距的特性。

   另外發現各出版社都花很大的力氣，把數位印刷納入原來的傳統出版流程，而出版作業流程仍維持原樣，這點頗令人擔憂。汽車剛發明的時候，有人稱它為「沒有馬的車」。僅用數位印刷，而不思出版流程的創新，極可能與「沒有馬的車」一樣的概念，侷限了發展的潛力。當然，有人說這僅是過度時期的現象。

   這二十三家大學出版社，在數位印刷的運用上也有相當大的差異：出版的書，從零種、到幾百種；使用數位印刷設備的年限，從剛開始、到已經用了十年；數位印本書的出售，從一本都沒賣、到賣出去幾萬本。不過出版社有愈來愈多製作付費的概念，要按需印刷，印一本收一本錢，不再存貨，並且把按需印刷視為一本書壽命週期的一環。

   對數位印刷運用得最好的，往往是用在前所未有的作業上。普渡 (Purdue) 大學出版社，為了紀念人類飛行一百周年紀念，用數位印刷製作了1920 年代的兒童讀物 Airplane Girl 與 Airplane Boy，推出新書往往冒著風險，但數位印刷可以把風險降低。MIT 麻省理工學院出版社，選取了絕版古典系列 250 種書，用數位印刷印製，預備到年底增加到1750 種。普渡與 MIT 都代表用數位印刷開創新契機的出版社。

   至於數位印刷到底花不花得來，則在一念之間，也就是把數位印刷看成是創迼新產品的方法，還是以新方法製作舊有的產品。這份研究報告說，大多數的出版社經理，僅看到成本與利潤，數位印刷的成本自然較傳統印刷為高，所以多提升印成品的價格，有的甚至把價格加倍。但從長期看，數位印刷可增加可售書的種類，卻不必有存貨，其實是增加出版社的資產，而且使資產壽命延長，相對使投資的回報增加。

   根據這個論點，短期之內出版業仍然以增加利潤與節省成本，為運用數位印刷的考量；但從長計議，等出版業在管理營運上成熟之後，資產的壽命與價值就會納入考慮。那時候，數位印刷才會被大量採用。