蘋果的 iPad 無疑搶盡了媒體頭條，日前在美國西雅圖的資訊顯示協會 SID (Society for Information Display) 年會上，也展示了電子紙的新發展，像是元太科技的 E-Ink 電子紙有了更高的解析度、更快的反應速度，而研發了幾年的 Qualcomm（高通光電），也展出了可以播放多媒體彩色電子紙。上週的台北國際電腦展，兩岸展出的電子書閱讀器，更成了展覽的主題，電子書好像又掀起另一熱潮。

   目不接暇的新技術的確迷人，但技術要轉為實用才有價值，就在大家還執迷於技術之際，以科學數理為主的專業搜尋引擎 Wolfram Alpha 悄悄的出了一本 iPad 版電子書 The Elements。Wolfram Alpha 是數理軟體研究公司 Wolfram Research 的搜尋引擎，能解數學題目、用具體的數據回答各種問題。Elements 是指化學元素，電子書是把化學週期表的每一個元素，用 iPad 的互動功能展現。上圖（點選放大）是金子的化學資料，符號是 Au，週期表排序（原子數）是 79，那大塊金子的照片當然可以用手觸動旋轉。

   這本電子書，是從同名的暢銷書轉換過來的，由 Wolfram Research 的共同創辦人 Theodroe Gray 執筆，這本去年底出版的書，被評為是對化學週期表最圖像化的展示，評價甚高，每一元素除了文字的解釋以外，都盡可能的拍攝實體照片，像是氧氣要在 -183°C 才會成為液體，很少人看過液體氧是什麼樣子，書裡則給你一張灰藍色的液體氧照片。

   把紙本書移植 iPad，除了運用 iPad 的觸摸互動功能之外，主要是與 Wolfram Alpha 搜尋引擎以及背後的資料庫連接，從元素的密度、狀態、原子量、原子價、沸點、溶點、用途等基本資料，層層深入探索：像與哪些別的元素結合成哪些化合物，每種化合物有哪些特性、哪些用途、分子式怎麼寫、結構式怎麼畫，幾乎可以無限的追尋下去，使得觸摸互動與搜尋引擎完美的搭配。

   讀者也許少用 Wolfram Alpha 搜尋引擎，其實這是一個很有用、也很有趣的科學「玩具」，但搜尋用語要明確，含糊通用的用詞，稱往往得不到正確的解答。台北到上海有多遠 (Distance from Taipei to Shanghai)？答案是 427.6 哩、688.2 公里、飛機直飛需 46 分鐘 40 秒、聲音傳達需 33 分鐘 40 秒、光纖傳輸千分之 3.21 秒、真空光速 2.29 秒。

   一個漢堡有多少熱量 (Calories of 1 hamburger)？答案是 421 卡，是每天需要熱量的五分之一，同時告訴你含多少脂肪、鹽、膽固醇等詳細資料。兩個雞蛋含多少膽固醇 (Cholesterol in 2 eggs)？是 281 毫克，是每天容許量的 94%。 Wolfram 公司有一個著名的數學軟體 Methamatica，所以搜尋引擎可以解數學題，忘了正弦曲線是什麼樣子？輸入 sin (x) 就看到了。

   Wolfram 公司是由英裔天才科學家 Stephen_Wolfram 創辦，因而取名，他 15 歲就寫論文在粒子物理期刊發表，17 歲進入牛津大學，20 歲獲美國加州理工學院粒子物理博士，任教多年後，1987 年創辦 Wolfram 研究公司，1988 年推出 Methamatica 軟體，於 2009 年 5 月，推出以自然語言搜尋的「運算知識引擎」(Computational Knowledge Engine)，就是 Wolfram Alpha。

   有了這樣深厚的科學背景，不難想到他們會進一步的運用 iPad 一類的閱讀器，特別是以教學為主的主題，大家猜測下一本 iPad 電子書可能是統計學、或微積分，然後一本本教課書、參考書陸續出版，這對學生當然是越來越輕鬆，教育家卻擔心學生因此就越來越不用功。類似的「數位現象」比比皆是，是好是壞難以論斷。

   最後建議讀者，有空的話，不妨把 Wolfram Alpha 當作科學遊戲玩玩，體驗一下科學的樂趣，說不定還能幫忙一點兒女的家庭作業呢。