在 2003 年 10 月 24 日以前，如果有急事要從紐約到倫敦，最快的方法就是坐上協和號 (Concorde) 超音速飛機 ，4 小時就到了，比普通航班省一半時間。協和號是唯一的超音速客機，於 1969 年首飛，1976 年英航與法航正式營運，成為速度最快的客機，但隨著 2000 年一架在巴黎墬毀，接著 9/11 事件，營運下滑，燃油漲價，終於 2003 年停飛，結束了 27 年的輝煌歷史。

   協和號的飛行速度可以到 2 馬赫 (Mach)，馬赫是音波速度單位，約每小時 1200 公里，隨溫度略有變化，溫度越低速度越慢，協和號可飛到 1 萬 8 千公尺的高空，2 馬赫的音速約每小時 2200 公里。這麼快的飛機，在設計上要克服許多技術問題，從外觀上看（如圖、點選放大），細長的機身、橢圓三角翅膀、像鳥一樣的尖嘴，給人印象最深。尖嘴機頭的用意在可以上下活動，起降的時候點下頭來，方便駕駛員看地面，高速飛行的時候抬頭，讓尖嘴減少阻力。

   協和號、以及別的超音速飛機，最大的缺點是製造稱為 Sonic Boom 的爆裂噪音，不但聲音像打雷，震動也損及地面，有的房子裡的瓷器都會震破，所以美國不允許協和號飛越本土，只能起降沿海城市，協和號因此僅製造了 20 架，無法普及。爆音是因為飛行的速度超過聲音傳遞的速度引起的，天上的飛機經由空氣產生壓力波，以音速同時向前及向後傳送，如同划船，水波從船前及船後同時向外擴散。一旦飛機的速度超過音速，向前的壓力波還沒來得及傳出去，飛機已經先飛到了，所以前後的壓力波重疊在一起，產生能量，發出爆裂巨響。

   爆裂現象，直到今天還沒有解決，但各方面已經著手研究如何降減音量，至少降到與普通飛機相同，不影響地面活動。美國太空總屬 NASA 做了許多實驗，用改裝的 F-5E 戰鬥機以不同的速度與高度飛行，然後用多種儀器與跟在後面的飛機紀錄爆音，經一千多次實驗，認為變更飛機外型的輪郭，應可以掌控爆音，至少不讓爆音在地面聽到。NASA 也同時與大型航太公司做技術研究，包括波音 (Boeing)、與落克希德馬丁 (Lockheed Mrtin)。

   上周 NASA 公佈了落克希德馬丁與波音新設計的超音速概念機的示意圖，看起來雖然類似協和號，兩家公司都說要比協和號有重大的改善。就減少爆音來說，落克希德的飛機在翅膀後面多了一個弧形尾巴（右圖、點選放大），專家說這個奇形的設計用來控制氣流，可以減少對地面的爆音。波音設計的 V 字形機尾（左圖、點選放大），也有阻擋爆音的作用。另外兩家都在引擎加裝新的滅音器，也都把引擎裝在翅膀上面，因為翅膀是自然的隔音器，可以減低對地面的噪音，不若協和號的引擎裝在翅膀下面。

   至於什麼時候能把概念轉為工程，解決爆音問題，同時改善燃油的消耗，讓大家都能坐到平價的超音速飛機，從紐約到倫敦不再是 1 萬美元？專家們說還有一段長路要走，也許是 2030 年、或是 2035 年。