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派對用品專賣店「派對城市」(Party City) 本月宣佈關閉 40 家商店，除了因應新的挑戰，還有 一個少為一般顧客知道的原因，因為氦氣 (Helium) 缺乏，不能製作會飄浮的氣球，沒有氣球、派對的氣氛就差多了。派對城市在全球有 850 家商店，以製作各式各樣各種場合的氣球著名，我們俗稱「輕氣球」，用的不是有危險的氫氣，用的是氦氣。
美輪美奐的氣球，因為氦氣的短缺，會越來越少了。Photo by Spemone from Pexels
一般人大概很少知道，氦氣除了用來充灌氣球，還有更重要的科學用途。美國物理協會的政府事務主任 Mark Elsesser，對派對城市的宣佈，或多少感到一點緩解，他說現在氦的嚴重短缺，對許多科學研究影響重大，派對城市的關店宣佈，正好讓公眾、乃至政府，知道這個早就該重視的問題。
氦氣比空氣輕，可以讓氣球飄浮，但氦氣更大量用在磁共振影像 (MRI) 與超導體上，是化學的一大動力，許多重要的實驗，都因氦氣短缺停了下來，致科學研究落後。科學家都把氦氣看成與黃金一樣的寶貴，因為氦是世界上最冷的元素，液體氦可以驟然降溫至 -450°F (-268°C)，幾近外太空的低溫，而且無可替代，地球上沒有任何方法可以把溫度降到這麼低。
美國聖路易的華盛頓大學 Sophia Hayes 教授，是著名的氦專家，依賴液體氦來冷卻超導體的運作，說氦的短缺對他們來說是情況緊急。液氦除了冷卻超導體磁力，還用作製藥的研究實驗，也用在 NASA 火箭的燃料分離，以及國防用的雷達偵測器。現在的問題是沒有足夠的氦來做這些事，所以今年物理協會才把「氦危機」列為列為最優先的議題。
氦是宇宙第二多的元素，因為太輕，不容易捕捉、儲存，大部分都消散到大氣，無法再生。氦是鈾元素核子反應衰竭後，陷在岩石的自然產物，成為開採天然氣的副產品，全球僅有美國、卡達、阿爾及利亞幾個出產天然氣的國家，是可靠的來源。
美國德州 Amarillo 的「聯邦氦氣儲備」，存有 10 億立方米的氦氣，十幾年前國會通過轉讓私營，逐年把存量拍賣，研究人員擔心一旦存量出清，估計約占美國存量的40%，氦的取得就更加不易。近年的短缺使得氦的價格飆漲，從十年前每升 5 美元，漲到每升 100 美元，許多重要的實驗因此停頓，甚至學校聘請教授如果需要氦實驗，則另請高就，因為養不起氦。
Mark Elsesser 希望政府有新的政策，加強氦的生產，更新裝備，把用過的氦氣回收，液化再用。同時大家也尋找新的產地，有的報告說在坦桑尼亞發現氦的儲存，Hayes 教授說俄羅斯希望在 2021 年成為氦的供應國。月球上可能有豐富的氦儲存，但如何開採運回地球，是以後的事了。
卡達是第二大液氦的供應國，由於對外交通被鄰國切斷，使得短缺愈加嚴重，科學研究不但面對飆高的價格，又因被大顧客搶先，有錢也不一定能買得到。在沒有氦氣之下，科學家被迫延後或放棄一些實驗，讓一些精密昂貴的裝備閒置。
持續短缺之下，減少使用的浪費成了必要的措施，液體氦沸點極低，在ㄧ般的實驗環境很容易揮發到空氣之中，然後飄浮到太空，永遠損失。但如果能把洩漏出去的氦氣回收，95% 都可以再液化、儲存、再利用。但回收的設備並不便宜，即使小型實驗室也在 10 萬美元之譜，大型實驗室都進入百萬美元之列，只有大機構有能力負擔。
美國加州大學洛杉磯分校 Stuart Brown 教授，到國會作證說氦氣的高價與來源不穩定，對科學研究極為不利，以致學校減少雇用人力來支付高價的液體氦氣，甚至把需要液氦的研究全部放棄，他呼籲立法投資氦氣的回收，來支援研究人員。長期來說，回收可以省錢，同時避免依賴氦的研究萎縮，對短期的急需也是一種緩衝。
氦有超低溫又不燃的特質，要找替代品並不容易，氦氣蘊藏在天然氣的岩石層，為開採天然氣的少量副產品，為地球的珍貴資源，不斷的開採終有用盡的時候。當我們看著派對與慶典的五彩氣球，徐徐飄上天空，恐怕不會想到，許多科學上研究，也因此隨風飄去。
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