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會有越來越多的人造衛星在天際閃閃發光。Photo by
Neale LaSalle from Pexels
SpaceX 在上週又發射了 60 顆衛星，連上次發射的 120 顆，加上近兩年前的兩顆雛形衛星，一共有 182 顆，加入 Starlink 計畫，打破了 Planet 的 150 顆衛星的紀錄，Planet 是對地球照相的衛星群。很多衛星在一起做同樣的工作，類似自然界的星座，所以稱為「衛星星座」(Satellite Constellation)。
Starlink 是一個寬頻網路衛星星座，有如把傳輸 WiFi 的衛星結成一個網，把地球網在裡面，讓地球任何地方都可以藉頭頂上的衛星連接全球網路，不致再有「數位分歧」。去年全球網路穿透率剛超過一半，也就是還有將近一半的人隔離在網路之外，Starlink 就是要打破這一界線。
這是 SpaceX CEO 伊隆馬斯克的一個「壯舉」，馬斯克的許多壯舉，起初看上去都有些危險，能否成功都是未知數，但他也多有竅門化解，所以後再聽到他任何驚人之舉，也就不足為奇了。Starlink 的運作一共需要 12,000 顆衛星，預定 2027 年完成，一般的印象是發射衛星很複雜，這麼幾年怎能發射這麼多衛星？發射的火箭、衛星，都是 SpaceX 自己製作的，又自己發射，所以能做到。
這麼多衛星，應該不會太大，實際上是很小，僅有一個辦公桌面大小，重227公斤。SpaceX 透露，這一扁平的衛星有多重高通量天線，以及單一太陽能板，用一個電力與氪氣驅動的 Hall 推進器來製造動力，使衛星在軌道移動，維持高度，以及返回地球大氣層。
也正因為小巧，許多衛星可以疊在一起一次發射，這一次是 60 顆，以後計畫每兩週發射一次，幾年以內應可達到 12,000 顆的目標。但這恐怕還不夠，SpaceX 又向聯合國國際電信聯盟申請再發射 32,000 顆衛星。發射出去先進入290公里軌道，經地面人員控制，把衛星分開、測試，然後升高到550公里軌道運轉。
寬頻網路不會直接從天上與你的電腦與手機連接，必需要經過地面的轉接站，包括接收器與天線，都需要從新設計與製造，依 SpaceX 的慣例，這些設備都會自己做，工程部門說已經開始設計，並製造雛形了。Starlink 整個計畫從建置到啟用，估算要花 100 億美元。
試想，把全球另一半不能上網的人讓他們上網，可以藉創新商業、擴大市場、充斥教育，來提供巨大的社會與經濟價值，效益無可限量，這也是大家都想先占一個好位置。Google 的 Loon 計畫，用高空氣球接力連成網路，飛到偏遠地區下傳到地面，實驗過幾年，現與肯亞電信公司合作，正式商業測試。臉書也有同樣計畫 Aquila，用太陽能無人機環繞飛行，為傳送網路的載具。
當然用衛星傳輸網路更為踏實，但也不為 SpaceX 獨享，英國的 OneWeb 也發射網路衛星，做高頻寬網路的傳遞，現在已經發射了 6 顆，以後計畫每月發射 30-36 顆的速度，達到第一階段 650 顆的衛星星座。OneWeb 選擇 1,200 公里高空軌道，這個高空的衛星以及太空殘骸較少。
亞馬遜的 Kuiper 是一個長遠計畫，要發射 3.236 顆的衛星星座，把高速寬頻網路信號送到全球沒有網路的偏遠地區，或網路設施落後的地方，同時徵求有共同視野的伙伴加入。Kuiper 的位置有三層，784 顆在 590 公里軌道，1,296 顆在 610 公里軌道，1,156 顆在 630 公里軌道。
當這許多衛星一一升空，連成一個真正的全球資訊網，暮色之際，肉眼就能看它們閃閃發光，這滿天星的景象，創造了大家共享數位資源的榮景。但在這榮景的背後，不無負面效應。
天文學家在天文台觀測遠處星象，最怕衛星一掃而過，目前可以用數位方法除去衛星的痕跡，但一串衛星掃過，就不無影響了。西北大學的天文學家 Cliff Johnson，6 分鐘曝光就拍攝到 19 顆 Starlink 衛星，將來萬星流竄，無異人造的流星雨。SpaceX 瞭解這一情況，應允塗抹衛星，降低亮度，不知道能否減少天文研究的障礙，我們拭目以待。
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