我報導網上出版的事，已經好幾年了，知道業界夢想著一種手提設備，不需電線連接，就能閱讀、查詢網上資訊。最好是一個小巧的板狀物，雜誌般的大小，能讓你躺在沙發上，或上廁所的時候遨遊網路。
許多人都幻想著這樣的東西，現在逐漸接近事實。最近National
Semicondnctor子公司Cyrix宣佈一種手提式上網看板的參考設計，稱之為WebPAD，當發展成熟（約一年之內），讀者上網閱讀新聞的型態，將有重大改變。不與桌上電腦或手提電腦連接，從長遠來說，會改變所有的事。
以下是WebPAD的簡介，這是它的照片。
- WebPAD是一個看板，有如一本厚雜誌那麼大，重2~7磅，8´ 11吋面積，裝有10吋LCD摸觸式高解析度顯示幕，用一隻筆、或另加鍵盤來使用。
- 它是單一功能設備，為上網而設計的，它不是電腦，可能連硬碟也沒有，所以不會取代電腦，但可以彌補電腦功能的不足。
- 原理與家裡用的無線電話一樣，主機使用AC電源，並與電話線連接上網（或者高頻連線，像Cable
Modem，ADSL，衛星），手提式看板與主機以無線電訊號連接。
- 看板的電池快用完了，就把看板掛到主機上充電，與家裏無線電話機一樣。
- 看板與主機有效距離為500呎，所以能上廁所或在庭院休息時上網，距離太遠、或一直移動都不行。
- Cyrix預估，看板加主機售價在500美元以下。
Cyrix自己不會製造WebPAD，僅提供參考設計（經證實可行的硬軟體），給有意製造的廠商。最佳（即最後）的參考設計，將在明年第一季提出。
WebPAD可能是網上新聞業者最大的希望，用無線的工具，來推廣電子新聞服務。這次不是第一次了，幾年以前，歐洲公司Acron製作了類似的產品，叫做NewsPad，後因缺乏資金，沒能推展。
據極力推動無線閱讀電子新聞的Kent州立大學（Ohio州）Roger下iddel教授說，無線看板的發展，近來動得很快，但多數都為e-book設計的，用e-book的設計，閱讀報紙、雜誌、與上網查詢當然也可以，但製造商仍把e-book視為最有潛力的市場，所以把閱讀新聞擱置。e-book的閱讀方式，是把設備插上電話線，下載一本書，然後以離線方式閱讀，而不是一直把看板連線。（有Cable
Modem的人，可以把WebPAD永久連接）
Fidler對SoftBook與EveryBook兩家的產品設計，最表樂觀。這兩家都製造較大的看板，大小與方位都與標準的印刷品類似。另外一家進入e-book市場的，是NuvoMedia的RocbeteBook。這些都是先插上電話線，再購買下載書、文件、雜誌等等。
能做那些事？
WebPAD不像e-book，倒像是不用複雜PC拉線的方式即時上網，所以不著重下載資料再雜線閱讀。當WebPAD廣泛使用之後，就會產生一些有趣的使用方式，而影響到網上新聞提供業者。
- 電視節目表會更有用，一邊看電視，一邊從WebPAD取出互動性的節目表。
- 足球迷一邊看電視，一邊用WebPAD與別的球迷在網上論球，或者在廣告時間，從網上取得球賽統計，或從體育新聞網站閱讀球評人的評論。做這些事都不必離開沙發。
- 在廚房做菜，從網上取得食譜，按譜抄菜。
- 購物的人可用來買東西，電子商務網站將取代傳統的購物目錄。
- 對電視台與電視網，特別顯得重要，將製作與電視節目相互呼應的網站，所以電視新聞節目在播報新聞的時候，可提醒觀眾從其網站獲取補充資料。以後的選舉，消息的來源，就可能從電視與網路看板聯合獲得。
- 新聞網站更容易連結，吃早餐的時候，就能邊吃邊讀看板新聞，而不再讀報紙。
多重目標
Fidler對WebPAD的理念很賞識，但認為除非增加上網以外的功能，否則不會有顯著的成功，e-book也是一樣。除非有好幾樣功能，顧客不會用這種手提式看板的。理想的無線看板，要能上網查詢，也要成為讀e-book與e-magazine的工具。
當然，增加功能就增加成本，Cyrix僅把WebPAD視為上網與獲取郵件的工具，所以就看製造商的意願來加入硬碟，或增加其他功能。Fidler說，理想的看板，應該是低價位的基本設計，但給願意付費的人，預留增加功能的位置。僅供上網的看板，也要預留插e-book記憶體的空位。Fidler認為，基本上，製造商要把看板視為「行動顯示器」。
Fidler已經等了很久了，一直想有一天手提代的電子看板成為新聞出版的媒體，在1990年代初期，他在Knight
Ridder設立實驗室，來推動這個理念，但被停掉。也許來年是看板出版的一大波浪，他說：「我希望這次不要再是大浪來前的一個小浪。」
讓大家都接受這項技術，還有一段路要走，價格顯然還得下降，WebPAD定價在500美元以下，是好的開始，但仍得大幅度下降。也許網上資訊提供人（可能包括報紙），將看皮與訂閱連在一起出售，以推廣這項技術。
Filder說，看板的顯示技術，仍距理想甚遠。現在的顯示器太貴，也不能受碰撞，用電量也太大，二、三小時就得再充電。未來的顯示器，將是以塑膠為材質的「雙穩定」型式，一旦影像顯示，就不再需要電力維持同樣影像的顯示，直到下一個不同影像顯示時，才需要用電力。
Fidler堅持他的預測，認為下一世紀的初期，手提式電子看板，將廣為大眾使用，價格也大幅度降低。他說：「我們現在仍在軌道上。」我提醒大家注意WebPAD的發展，它可能是Fidler理想成真前的重要一步。
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