全球第一大媒體集團 AOL Time Warner，去年初構建了一個叫「我出版」 IPublish.com 的網站，目的在供給作家、特別是業餘作家，一個 DIY 自己出版的平台。媒體龍頭出此 「善舉」，大家拍手稱幸，不料好景不長，不到十個月，即以景氣不佳、營運不好為由，拔下插頭關閉網站，員工也全部裁撤，總花費據稱是 1000 萬美元。（IPublish.com 網站已經不通。）

  IPublish 除了讓作家自己出版，還有網上上課、論壇、作家們彼此評論對方的作品、與資深作家即時對談、線上問答、留言板，這些規劃與機制都不錯，也都是為長遠打算，突然停擺，頗教業界感到意外，甚至失望。大家都認為，以 AOL 的實力，實在可以再延長一年半以觀後效，不必急著收攤。至於以後電子書的營運，AOL 說一律由旗下 Warner Books and Little Brown 發行。

  IPublish 與幾年前的 Fat Brain 類似，基本的構想，是讓業餘作家有機會、有地方，把自己的作品出版。在正式出版以前，可以由別的業餘作家評論，偶而也會由 AOL 的編輯做審核，從生意的眼光來看，AOL 是想藉此發掘新的作家。這是機制雖好，但業界認為對作家的規範與條件過於嚴苛、幾近剝削，免不得使作家們卻步，可能是導致營運不佳的主因。

  IPublish 當然不是獨家，競爭的對手還有 Xlibris 與 iUniverse，另一家 Mighty Words 已經宣佈將於本週六（12日）關站歇業。Xlibris 有幾種不同的服務層次，來協助作家出書與賣書。Xlibris 收到書稿之後，先設計封面，然後放在網上書店出售，一旦有人訂購，立即用 POD 按需印刷的方式印製，寄送收到錢後再把版稅寄給原作家。這樣的全套服務，要花上 1600 美元，但可減少服務項目來減少費用，最低可減到 600 美元。iUniverse 運作類似，但服務項目較少，僅收一、兩百美元的服務費。

  AOL 的退卻，觀察家認為意義大於表面的生意考量，難免教人聯想網上出書的營運模式是否出了問題。Fat Brain 已經停止個人出版的服務，代之以替企業出版的服務，凡企業內外使用的文件、手冊、型錄、書籍，都代為出版印製（或電子版製作），並代為管理與銷售，這當然較個別作家的繁瑣來得簡單。另外，像知名大出版社 Random House 的網站 atRandom，也把讓作者自己出版的功能拿掉，理由是有興趣利用這個機制的作家不多。

  幾年前，恐怖小說作家 Stephen King，以其高知名度在網上自編、自導、自演，自己經銷他的新書 Riding the Bullet，造成一時的轟動，因為是免費的，吸引了五十萬讀者下載。他的第二本書 The Plant，則分段出版，讀者每下載一段自動支付一美元，如果付費的達到一定人數，再出第二段，結果出了幾段之後，付費的人數顯然不足，就依約不再出了，付過費的讀者，也只能自嘆買了一個「無根」的植物（Plant）。

  看樣子，傳統的出書管道，還會繼續一陣子。