有一個地球儀，對著你的一面正好是美國地圖，你要看台北市，地球儀就往東旋轉，越過深藍色的太平洋，停在台灣島的上空，然後突然垂直向下，台北市區的街道建築逐漸顯現，熟悉的市區結構呈現在眼前，再垂直向下，看到了國父紀念館、101 摩天樓、周圍的商區，路上的車輛清晰可數。又想到了洛杉磯，直奔洛杉磯國際機場，鏡頭從台北市區垂直拉起，地球急速往西旋轉，停在美國加州洛杉磯，然後又垂直向下，國際機場的各航空公司飛機、停車場內的汽車，清晰呈現在眼前。這恐怕是你我普通人第一次從空中看到自己的家，也是第一次自己隨心所欲掌控科技，的確教人振奮不已。
這個地球儀當然不是擺在桌子上的地圖球，這是一個虛擬的地球儀，也就是今年夏天轟動一時的 Google Earth (http://earth.google.com) 軟體，用實際的空中照相來展示以前手繪的地圖。搜尋引擎多提供線上地圖，如 Yahoo Map，Google 於今年初也供應線上地圖，同時有兩個版本，一個是傳統手繪的、另一個則是實際的空中照相。
今年六月，Google 把互動功能加到空中照相版本的地圖上，讓讀者覺得自己操縱一台太空照相機，任意選擇地球上任何一地方、隨意放大縮小，這就是現在的 Google 地球。太空當然沒有照相機，地球旋轉、鏡頭拉近，都是模擬的，空中照片是真的，但模擬與照片的連接極為平滑順暢，好像真從太空照像似的。空中照片多是以前的，可從 101 附近的建築看出來。
空中照像是專門的技術，原是一家叫 Keyhole 公司的專業，因為照下來的照片是平的，普通人不易認辨，需要特別軟體處理，把照片裡的景物立體化，才能辨認。Google 把這家公司在去年併購，所以能把傳統的地圖與實際的空中照片結合，給搜尋的人新的經驗與感受。把照片變成地圖，就要把地名、山川、鐵公路、街道、地標、區域界線加上標示，把名稱加到空中照片上，才是一幅比傳統繪製的更生動的地圖。
Google 當然不會在這樣的地圖上僅加標示而已，更要把日常的生活、工作、娛樂，全部放進去。餐廳、飯店、銀行、ATM 、購物中心、俱樂部、咖啡館、大賣場、超級市場、藥房、加油站、高爾夫球場、運動場、公園、醫院、各級學校、教堂、墓園、飛機場、交通設施、郵遞區界線、觀光景點、影視出租店...，凡是有用的資訊，都可以加進去。唯一的限制，就是目前僅有美國與加拿大的地圖上有這些標籤，其他各國僅有簡單的地名，細部有待加添。
標籤可以無限制的加上去，而在實際照片的地圖上加添標籤，遠比在傳統繪製的地圖上加添更吸引人，Google 在六月推出的同時，也開放了應用程式介面 API (Application Programming Interface)，讓大家一起來加標籤，體驗互動線上地圖的樂趣。結果五花八門，把這個地圖用到以前想像不到的地方：汽油飆漲，有一個叫便宜汽油的網站，用 Google 地圖標示附近哪一家加油站最便宜；佛羅里達執法機構，把判決有罪的性騷擾罪犯上了地圖，把標籤指一下，就顯示罪犯的姓名、住址、照片，叫人遠離這些有前科的人。至於房地產仲介，想像的空間就更大了。
1978 年，美國國防部發射了一組衛星，稱為全球定位系統（Global Positioning System，簡稱 GPS），衛星不斷的發射線號，地面靠接收到的三個衛星信號的時差，經曲面幾何的運算，找出接收點的地理位置，誤差僅有幾公尺。當時以軍用為主，後雷根政府開放民用版本，把誤差加大為 100 公尺，2000 年柯林頓作重大調整，把誤差縮小為 10 公尺，於是 GPS 在民間應用才開始蓬勃，登山的人、都市規劃的人、房地產仲介、乃至駭客，逐漸對 GPS 產生興趣。唯線上地圖至今才有機會運用 GPS。
線上地圖雖有將近十年的發展，但以唯讀為主，僅能下載列印當作一般地圖使用，要把資料加到地圖上頗為不易，一是電腦資源的不足，二是沒有標準的介面。十年後的今天，硬軟體功能已增強數十倍，而標記語言 XML，正好作為介面的標準。地圖無論繪製或照相，都是以地球上的經緯度為基本定位，只要指明經緯度的地點，就可以在地圖上加添資料。手機與 PDA，已經開始裝有 GPS 晶片了，以後的行動電器 GPS 為必備，這一股龐大的動力，與帶標籤的地球如何搭配，給人無窮的想像空間。
在網路上，每一頁資訊都有一個地址，稱之為網址。在佈滿標籤的地球上，每一地點都有一個網頁。這種無限大的重疊，聽幾來有些像資訊爆炸，但虛擬與實質綜合搜尋的概念，只有使我們的數位生活更豐富、多姿多彩。讀者還沒有用過 Google Earth? 趕快下載體驗。如果要選 2005 年網上最炫的點子，我要選 Google Earth。
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