每次有人提起報紙網站收費，就掀起報界的熱烈討論，幾個月前澳洲媒體鉅子梅鐸 (Rupert Murdoch) 宣稱，他旗下所有的新聞媒體明年都要收費，美國新聞學院 (American Press Institute) 也在今年九月對北美洲的報紙問卷，有 60% 的說考慮網站收費，25% 說在半年以內制訂收費策略，似乎線上新聞收費已成定局。十五年前首創報紙網站 Star Tribune 的資深媒體人 Steve Yelvington ，看到大家對收費這麼熱衷，不由得提出忠告，勸大家要先瞭解網上讀者的型態，以免犯下錯誤。

   左圖（點選放大），是報紙網站一個月內的訪客模型，也是不容易從一般網站統計流量系統取得的資訊，Steve Yelvington 說他六年前就開始從 Tacoda 網調系統輾轉擷取這類圖解，因而改變了他對網站的想法。圖中曲線僅是示意模型，所以沒有實際資料的刻度，橫座標指網站訪客人數，縱座標指訪問的頻率，也就是訪問次數。

   曲線的左端尖峰，代表來自四面八方的訪客，有本地的、有外地的、有逛街的、也有採買的，人數眾多，甚至超過總訪客人數的一半，如果採用「搜尋引擎最佳化」(SEO) 的排名技術，尖峰還會更高。這些訪客人數雖多，進入網站的次數卻非常的少，一次、最多兩次，多從搜尋引擎或別的網站轉接過來，他們進來可能是尋找特定得資訊，找到、或找不到，都很很快離開。

   過了尖峰，訪客人數急速下滑，雖然每人進入網站的次數略為增加，每月通常也不過五次左右。但曲線右端的「小丘」，卻意義非凡。這一區代表網站的大塊流量，人數或許不多，但進入網站的次數卻頻繁，可能每週幾次、每天一次、甚至每天幾次，而且每次都可能瀏覽 8 到 12 網頁。這些訪客多數是當地的居民，他們喜愛網站的內容，因為能與日常生活結合在一起，他們成了網站的忠誠訪客。當然，這些人更是廣告主的黃金網民。

   瞭解了網上讀者的各種型態，網站的「收費牆」(Paywall) 要放在哪裡才適當？如果說所有讀者都要付費，就犯了嚴重的錯誤，Steve Yelvington 比喻如同用斧頭的手柄切牛油，只有把牛油打得稀爛。因為曲線左端的一大群人不會付費，只能期望右邊小丘上有一部份人會付費，但數數人頭，並沒有那麼多，以內容致富的美夢，仍難實現。

   但對曲線左邊的一大群人真的不於理睬？如果分析這群訪客，固然有來逛街、隨意看看的，但也不乏真心採購、認真尋找資訊的，Steve Yelvington 認為這一大群人正是網站的未來希望，築一道收費牆，把這些人檔在牆外，形同把網站的前景困在牆內。所以如何說服這些人成為網站的常客，才是正確的作法，但許多業界的想法正好相反，索性放棄左邊，把焦點集中在右邊的人，期望能從他們身上擠出一點現金來。

   幾年的報紙網站，多要求讀者先註冊登記才能進入，Steve Yelvington 說這也是錯誤的方式，只有 McClatchy 集團的報紙做對了，他們設定臨界點來做限制，讀者可以自由閱讀固定數量的頁數，超過之後才要求登記，留下基本資料。不管曲線中段的隨意訪客，如果要求右段的忠誠訪客留下基本資料，絕大多數會誠實而準確的提供。

   Journalism Online 是一個新興的機構，鼓吹報紙網站收費，闡述了許多收費的理由，並制訂了一個簡單的收費模型。但收費的臨界點在哪裡？多大的金額才能讓曲線右邊的人願意支付？收費導致訪客減少會不會影響廣告收入？這一連串的問題恐怕沒有人能回答，問卷調查也找不出解答。

   即使如此，Steve Yelvington 仍認為現在是一個收費的機會，值得一試。他說，網站收費的議題，多年來一直荒謬的討論，現在唯有實做，才能轉向發展的正途。當然，報紙網站收費可能失敗，但需要更多的實驗才能驗證，先決條件是有更多人冒險嘗試。