鵝毛筆 (Quill) 是西方古代書寫的工具，用鵝或大型禽類翅膀的羽毛，削成筆尖沾墨水在紙上書寫，羽毛桿能附著墨水，沾一次墨水能寫不少字。應書寫的需要，筆尖可切割不同的粗細，加上手指的壓縮控制墨水的多少，可以寫出美觀的字體，稱為「鵝毛筆字體」 (Quill Font)。現在當然不必再用筆寫，多種鵝毛體的字型電腦裡都有，常見於各式請貼與招牌。

（鵝毛筆 Quill 與「鵝毛筆字體」 Quill Font 。圖片取自網路）

   用鵝毛筆可以寫作文，鵝毛筆自己卻不會寫作文，芝加哥一家叫 Narrative Science 的公司，製作了一個會寫文章的軟體，戲劇化的稱作鵝毛筆、Quill。寫文章總得有資料來源，Quill 的資料來源主要是數字資料，也就是俗稱數據的非文字資料，寫出來的則是經分析、解譯後的文字敘述。下圖就是 Quill 把一些數據翻譯成文字的節錄，建議讀者點選放大，檢視 Quill 的作文是否通順。

   半年以前，本專欄「機器人編輯」(2014.7.28) 介紹電腦軟體編輯新聞，從零散的資料整理出頭緒，然後用自然的語言寫出大家都懂的文字敘述，再迅速發佈，像是洛杉磯地震的報導。我在這篇文章最後說，有些人也許會一如往常，說這些機器編輯不過編寫例行的制式文稿而已，絕不會超過人類編輯的智慧。Quill 的出現，這個說法開始搖動。

   富比世 (Forbes) 是 Quill 的用戶之一，在網站上有一個 Narrative Science 專頁，全部的文章都是從投資研究機構取得的數據再用 Quill 翻譯的文字敘述，以及從中分析的內涵，建議讀者瀏覽。除了富比世，還有萬事達信用卡、德勤會計事務、瑞士信貸等多家國際財務機構，以及美國情報機構，使用 Quill 寫文章。

   這些財務機構使與用 Quill 的主要用途，在撰寫相對基金的表現報告，然後分送投資人參考。CEO Straut Frankel 說，通常需要一組人力幾週完成的報告，Quill 只需要幾秒鐘完成，有的報告長達 20 頁，至於美國情報機構，與別的客戶在做法上沒有什麼區別。Quill 無疑是高產量作家，僅十餘家客戶，每天寫的總字數高達數百萬。

   Quill 是專利的軟體，技術細節並沒有對外透露，僅在網站上簡介運作的程序。首先是分析數據料，依據客戶的特質找出相關的事務，同時也檢驗取得的數據是否合乎邏輯，有沒有錯誤。第二步是結合相關事務與數據，再依自然語言處理 (Nature Language Processing 簡稱 NLP) 的規則製造內容。第三步是強化所產生的文件，給不同的人寫不同的文章，像是給證管會就需要長篇的詳細報告，給市場促銷的文宣則強調正面的資訊。

   人工智慧是資訊科技的重要一環，許多機器都能做人的工作、甚至比人做的更好，莫不以人工智慧做基礎，Quill 的寫作能力，除了把數據轉換成文字，還能附加語氣。如果你喜歡的球隊輸了，Quill 會用婉轉的語詞告訴你球隊的失利，不會「客觀」的告訴你輸了。當然你先要告訴 Quill 你喜歡的球隊，但 Quill 會根據比賽的結果選用適當的用詞。專家們認為這樣的功能，已經超越撰寫例行報告而進入「作文」的能力了。

   大數據，無疑是今天的熱門話題，從龐大沒有結構的資料，藉人工智慧的電腦軟體，挖掘出有用的資訊，但挖掘的結果，又往往是龐大的數據性資料，以及複雜的圖表，需要專業的閱讀解譯，才能瞭解內涵，這也是大數據發展的速度不如預期的原因之一。Quill 與類似軟體，運用自然語言處理的技術，填補了大數據運作的最後階段，以文字的敘述，讓大數據快速的發揮效用。

   工廠裡的機器人可以替代工人，自動編輯的軟體是否可以替代人類的編輯？甚至是否可以替代新聞媒體的編輯人力？Quill 並不是唯一的自動編輯軟體，「機器人編輯」裡的 Automated Insights，以及歐美數家新興公司，都朝這個題目發展，使得學術界認真的思考這個問題，本專欄會在下一次 (ePublishing 20150209) 深入探討這個新聞製作對電腦的最後防線。只是，據初步實驗的結果，讀者分辨不出電腦寫的還是人寫的。