五年以前，臉書 (Facebook) 把其中的通信功能 (Messaging) 分出來，成為一個簡單即時的對話 App，稱為 Messenger，朋友之間聊天不必進入臉書畫面，形同臉書的新功能，為許多臉書用戶所熟知。華盛頓郵報在亞馬遜執行長 Jeff Bezos 的帶領下，數位化進展快速，現在又有了新花樣，在 Messenger 放進一個 bot（robot 的簡稱、指特殊功能的軟體）作為你的朋友，可以跟他聊天，詢問全球重大新聞、美國大選發展、以及下月的奧運的競賽成績。

（華盛頓郵報的 messener bot。取自網路。）

   華盛頓郵報產品主任 Joey Marburger 解釋這個新功能，用 Messenger 的人可能數以億計，是一個好的實驗場所，看看能不能用與讀者對話的簡單方式，把新聞服務與讀者的距離更拉近一些。讀者目前可以詢問全球一般新聞，下個月奧運揭幕，就會回答各類運動競賽細項成績，十一月總統大選，會再次依各郵政地區號，回應投票情況與結果。這樣運作一段時間，看讀者喜愛的程度與反應，再逐漸改善或增加功能。

   使用方法非常簡單，打開華盛頓郵報臉書畫面的「發訊息」(Message)，或是打開 Messenger 搜尋華盛頓郵報，只要寫一個 "Hi"，就聯絡上了，可以詢問大小的新聞事件，當然也可以隨意提問，但恐怕答非所問。搜尋後得到簡單的回答後，點選 Read 就進入正文報導。我自己的試驗，與業界友人的試驗，回應都很快速、也多能符合詢問。但詢問的技巧與用詞語法的熟習，或可得到更準確的回應。

   在臉書 Messenger 加一個 bot，當然不只華盛頓郵報，CNN、華爾街日報也有同樣的 bot，大家無非是多開闢一個傳播管道，期望與讀者連接的更密切。Messenger 的對話格式，原本就是為兩個人密切連接設計的，現在雖然一邊是人、另一邊是新聞機構的機器人，但密切連接還是可以維持，那就是個人化，也就是細小的瑣碎事情，別人沒有興趣但我卻很想知道的事。華盛頓郵報已經把個人化列為發展項目，十幾天以後奧運開幕，就可以檢驗其資料結構的靈活度，如何回應細小瑣碎問題。

   新聞媒體的尷尬，在採訪編輯所製作的新聞，經自身的管道傳播，反而沒有社群網路或其他網路工具傳播的快、接觸的面廣。兩個月前研究機構 PEW 公佈了美國使用網路讀取新聞的研究報告，九個社群網路用戶的平均，有 62% 的用戶利用社群網路閱讀新聞，2012 年僅有 49%。

   九個社群網路前三名的用戶，閱讀新聞的人比例最多，Reddit 有 70%，臉書有 66%，推特 (Twitter) 有 59%。臉書在美國無疑是最大的社群網路，有 67% 的成年人滲透率，而其中 66% 用戶利用獲取新聞，與美國總人口數調整，就成為 44% 的美國人用臉書獲取新聞。這一驚人的數字，沒有那一個新聞媒體不敢正視。

   YouTube 是美國第二大社群網路，有 48% 的成年人滲透率 ，但僅有五分之一的用戶從中取得新聞，僅占全美人口的 10%。推特的美國成年人滲透率僅占 16%，但 9%、也就是大部份用戶，從中取得新聞。研究報告的另一特點，是大部份讀者僅從一個社群媒體獲取新聞，比率占 64%，從兩個社群媒體獲取新聞的占 26%，超過兩個的僅有 10%。

   社群媒體的新聞讀者，也同時從另外新聞媒體讀取新聞，有地方電視台、有線電視、晚間電視新聞聯播網、新聞網站與 App、廣播、報紙，但重疊獲取新聞的方式，每一社群網路用戶的偏好顯著不同，不過報紙在這六種新聞媒體仍殿後，閱讀報紙的人都在 10-15% 之間，推特的用戶表現極端，有 53% 的人閱讀網站與 App，卻僅有 8% 的人閱讀報紙。

   報紙的讀者雖然減少，但報導的可信度依然評為最高，現在就是用什麼方式利用社群網路的龐大滲透率，做最有效、最有利的傳播，看起來一對一的個人化新聞，是可行的方向。

   不久以前與友人談論華盛頓郵報的進展，固然是 Jeff Bezos 的資源與亞馬遜數位技術的支撐，但有失敗的雅量，尤其是把失敗列為數位技術發展的選項之一，應是成功的要件。以前常與同事戲言，新發展的資訊系統第一次就運轉成功的，純屬意外。