以前管皇帝叫萬歲、皇太子叫千歲，實際上當然都活不過百歲。現在科學進步了，特別是生化醫藥的不斷進展，人的壽命相對增長，如果維繫生命的科學加速發展，現在六十歲的人至少能再加三十年，四、五十歲的人可以活到一百五十歲。以後出生的人命就更長了，在 2025 年出生的人，壽命則以千歲計，除掉別的影響因素正負幾百歲，可以活到 5000 歲，至於再以後出生的人，只要不被汽車撞到，幾乎可以長生不老。這個估算，是英國劍橋大學遺傳教授 Aubrey de Grey（照片、小傳）多年的倡導，他說只要每年花一億美元研究，連續十年，他就可以把壽命僅兩年的白老鼠，延命三倍之多，許多研究成果就可以用到延長人命了。

   Aubrey de Grey 教授的論述看起來有些誇張，被同業認為是個異議人物，但多年來鍥而不捨，到處演講寫文章。他說，人如果沒有「老化」的問題，排除傳染病、意外、戰爭的外來因素，應該可以活到一千歲，所以只要把力氣集中在克服老化上，壽命可以大幅度的延長。第一代的「返老還童術」(Rejuvenation) 最要緊，希望能在 2050 年以前完成，藉第一代技術的實施，發展出第二代的技術，補強第一代技術的缺陷，這樣一代拉一代，有如拉鞋帶的連續發展，估算 2025 出生的人，會有幾千年的壽命。

   這位教授一直強調第一代返老還童技術的重要，因為第一代技術是正式用到人的身上，給哪些人用呢？當然不會給年輕人用，比較合適的對象是六十歲以上的人，如果成功，把六十歲提升到九十歲，這三十年間的研究與實驗，把技術上的缺失一一改善，等到三十年後推出的第二代技術，就可能把屆時六十歲的壽命延長到幾百歲。所以在第一代技術出爐還是二十歲的年輕人，等到自己六十歲的時候，把這幾十年加速進展的返老還童成果用到自己身上，即使當不了萬歲，只少也能當個千歲。

   De Grey 教授所謂的返老還童術，自然不是指巫邪之術，而是從人的新陳代謝機能說起的。人體的新陳代謝，是舊的除去、新的再生，如果能永遠如此，就生生不息、無疾無病。但呼吸的空氣、吃進的食物、生活的環境，都大量污染，對身體逐漸產生傷害，細胞死亡、減少、變種、DNA 蛻變，這些基本的變化，都致產生神經病變、血管病變、癌症、何爾蒙失調、免疫功能下降、糖尿病、盲目等症狀，衰老就從此開始。所以人從新陳代謝、到機能的損害、到身體的衰老，最恰當做修補復原的地方，該是在機能受到損傷之前做補救，De Grey 教授的理念就在這裡。

   事實上，近年已經有了這類機能傷害的修補，De Grey 教授舉出一些例子：用幹細胞彌補細胞的損失，何爾蒙的直接更替，以強力伸張方式加強肌肉的厚度，用酵素方式阻止致癌細胞的反應，移除變種的 DNA，移除潛在毒性的細胞，基因間傳遞酵素，以及蛋白質的種種處理，都是在身體衰老之前的修復工程，De Grey 教授為此成立了一個稱為細微老化工程策略 SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) 的組織，把衰老現象看做是一件工程，來修復身體上的損傷，希望理念得到大家的認同，募得每年一億美元的研究費用。他說今年四十歲，如果即時研究，還能趕得上活到一百五十多歲。

   對我們這些外行人來說，De Grey 教授的見解並非不無道理，他強調無意改變新陳代謝的自然循環，只是在修復過程中所累積的傷害。他說，傳統處理老化的方式，只想把造成傷害的速度變慢，是錯的想法，因為我們對許多生裡的機能運作還不了解，把速度變慢並不容易，何況即使做到了，充其量慢一點老化而已，而不會把損傷修好復元，讓身體返老還童。他說返老還童是在分子與細胞的層次，來修復身體累積下來的損傷，使機能恢復原狀，長生不老的預言也就在此。當然，這項工程的難度相當高，也不是少數人所能完成的，他一直呼籲成立一個學院，專做這個研究。

   在輕鬆的一面，De Grey 教授成立了一個以「麥修撒拉」(Methuselah) 為名的基金會，鼓勵延長壽命的研究，從老鼠試驗做起，凡養老鼠的人，都有資格參加。參加的老鼠登記之後，看誰的老鼠活的最久，誰就是贏家，當眾發給獎金，但下一個獲獎的人要打破上一次的紀錄才行。有興趣的讀者，不妨進入網站，看看怎麼參加比賽。讀者如果不熟悉 Methuselah 這個字，是個人名，活了 969 歲，是歷史上活的最長的人，源自舊約創世紀五章二十一至二十七節。