一艘快艇，黑夜靜悄悄駛航到敵人的港外，打算摸黑上岸執行特別任務，但懷疑水裡有爆裂物，於是船長下令停船，把一瓶液體倒入海裡，不久水裡閃出點點微紅亮光，隨即消失，不一會水裡另一處又閃出亮光、也隨即消失，這樣閃了幾次，等了一段時間不再有紅光閃動，船長於是下令開船，緩緩駛到岸邊、上岸執行任務。

   這到底是怎麼一回事？原來瓶子裡裝的，是改造過的微生物，跟細菌一樣大小，這種微生物感應到水裡的爆裂物就會閃紅光，然後釋放化學物質來中和，讓爆裂物穩定不會爆炸，紅光隨即消失。這說的不是現在，也不是科幻小說，這是科學家描述十年以後的景象。

   誰是科學家？是 Ron Weiss（小傳、照片），這位年輕的美國普林斯頓大學電機系教授，專長把電子邏輯的概念，運用到微生物的改造上，雖然是電機出身（MIT 電機博士），做的卻是微生物的工作。他說傳統的基因工程僅僅移動基因，把基因從一個生物體移到另一個生物體，他做的稱為「合成生物」(Sythetic Biology)，在一個生物體之內，重新設計基因的佈局，並進一步製作生物「程式」，來控制生物體的行為。這種近乎人造的生物體，可用來做任何事，不僅能清理爆裂物，也能清淨空氣裡的二氧化碳、診斷疾病、分解水來製造氫氣作為燃料。

   Weiss 教授研究微生物的動態，與電子邏輯在概念上頗為類似。例如一個基因以製造一種蛋白質的方式，讓另一個對應的基因啟動或靜止，這與電子上的 0 與 1 的 On / Off 相同。如果基因被啟動 (On)，就可能製造化學物質，啟動生物體去尋找食物；如果基因得到的信號是靜止 (Off)，生物體就轉為靜態、養精蓄銳。Weiss 教授實驗的結果，把基因與蛋白質做不同的連接，有如電子晶片的網路設計，能啟動或停止微生物的化學信號，也就是能控制微生物的行為。

   生物，無論低高等，都會感應環境、處理資訊，對外在與內部的刺激連續反應。如果能把這種生物上的邏輯特徵，加上感應、啟動、通訊的功能，用生物的指令製作程式，放到細胞之內，就能準確的控制細胞的行為。這也正是 Weiss 教授所研究的項目，他在 1997 年還在 MIT 當學生的時候，就開始製作一個基因的網路，現在已經做到五個基因的網路，並獲得國防部高級研究專案的資助，六月在 MIT 召開合成生物的研討會，Weiss 教授的成果已成為眾所注目的焦點。

   用什麼方法做成生物邏輯網路，Weiss 教授做了簡單的解說：先用合成的 DNA 附著蛋白質、與一些小的分子，作為通訊的信號，然後靠檢視合成的基因作為「運算」，來控制蛋白質的狀態。有了這幾樣基本元件，就在實驗室裡製造了一個轉換器，把細胞一種狀態轉成另一種狀態、然後再還原，與電腦上 0 轉成 1、然後再從 1 轉成 0 相同，細胞頓時變成了數位開關，而開關 (Switch) 是電子運算的基本，有了開關就能組合成複雜的運算。開關僅限於一個細胞之內，下一步是整合網路，讓細胞之間可以彼此通訊，這一實驗也成功，因為彼此聯絡才能共同完成一件事，前面說的快艇船長把一瓶液體倒到海裡，瓶裡微生物的數量應以百千億估計。

   控制細胞的行為，來模仿數位運作，是實實在在的高科技，涉及生物、遺傳、電子，上面的解說自然未能觸及核心，不過有興趣的讀者可下載這篇論文（PDF 40 頁）詳讀究竟。

   這種「細胞駭客」能做許多好事，製藥上的實驗、可以控制的治病療程、把智慧放進各種材料裡、監控兼清潔環境、以及用在各樣的奈米技術上。Weiss 教授說，能指揮活的生物做事，是一樁極為美妙的事，史坦福大學生物倫理學家 David Magnus 回應「美妙、但危險」，因為細胞網路除了那些美妙的功用，還可能被人放入有害的程式，或是程式出錯變成真的駭客，所以要用嚴格的管制，務必實驗完全才能「放生」到實驗室之外。Weiss 教授同意有潛在的危險，但認為對程式控制基因越了解，發生危險的機會就越小。

   細胞網路與俗稱的奈米技術，在技術上固然不同，其潛在危險類似，讀者可回顧一下奈米：小而美與小而禍一文。順便一提的，是 Michael Crichton 的小說「獵物」(Prey) 已有中譯本，翻譯成「奈米殺人」。對這個譯名 ... 沒有意見。