把小孩放到沙灘上，他會建造一個城堡；給人足夠的錢，他會蓋摩天樓。工程上的巨大，似乎永遠驅動人類的鬥志。美國 Duke 大學歷史與土木工程教授 Henry Petroski 就說，當初埃及人修築金字塔的那股衝動，如今仍在我們血液裡流動。他寫了一本書「人類只知道設計工程」(To Engineer Is Human)，說人類自古到今都做同樣的事，唯一的差別在尺碼的大小。
但新技術永遠可以提高加大尺碼的賭注，義大利宣稱要架一座世界最長的吊橋；杜拜要蓋一棟高過台北 101 幾百尺的摩天樓；美國在賭城拉斯維加斯附近修建核廢料基地，儲存核廢料一萬年；另外有人提議跨大西洋海底快車，從紐約到倫敦只要一小時；也有人想建一個通往太空的天梯，只要坐電梯就能把人跟材料運到太空，誰還用太空梭？這些世界之最的工程，工程師們都認為所遇到的技術問題都能解決，但建與不建，恐怕是錢的問題。下面的幾個世界之最，有的已經進行、有的還在夢想的階段。
杜拜高樓
在阿拉伯聯合大公國首都杜拜，要修建一座高達約 600 公尺的摩天樓，可以挺住高空一小時 200 公里的強風，造價約在十至二十億美元，全部的詳細數字，包括到底有幾層樓，仍在保密之。但在工程上的幾個高難度技術，則引發大家的討論。高樓怎麼站起來是第一步，因為太高，在頂上樓層（可能是住家或旅館）會起旋風，使得樓的各面壓力不同，如果引起擺動共振，樓就要體解，經電腦模擬，共發現 18 處產生旋風，而且旋轉頻率各不相同，所以加了不少分散風力的設計。（請觀賞藝術家筆下的未來世界第一高樓）
不用傳統的鋼架作骨幹也是特點，改用加料的水泥建造，水泥裡加燒過的焦煤渣，與微粒矽鹽酸，乾了以後硬度與鋼鐵無異，而且因為水泥有自然龜裂的特性，能吸收風力，減少大樓的擺動。這麼高的樓，在機電的安裝上也得大費周章：一萬伏的高壓電纜要繞在整個大樓裡，連接各處的變壓器；用水也要在多層樓安裝水塔，各用不同的水壓抽水；杜拜有火爐般的高溫，大樓的窗戶必得用特別的防熱玻璃；而電梯也要一分鐘上到頂樓，當然下樓要慢許多來保護耳朵。
義大利跨海吊橋
西西里島與義大利大陸僅有兩英里之隔，但波濤洶湧、海流險惡，多年來都沒法修建固定通道，1870 年就有人提議挖海底隧道，連接兩地，直到 1971 年，大家才認定：固定連接兩地是國家的利益，但幾經研究，發現附近有 100 個地震帶，而且有四處在海裡，所以沒辦法修建「固定」通道。2002 年，義大利總理宣布修建跨海吊橋，來避免固定的麻煩。這座吊橋長兩英里（約 3.3 公里），用直經 1.4 公尺的鋼索懸吊，鋼索固定在兩岸高 300 公尺的橋墩上，水裡沒有橋墩，增加修建的便利與安全。
橋長兩英里，較現在最長的日本吊橋多出 60%，橋面有 10 線車道，電腦模擬在 7.1 級地震的時候，橋可以向上擺動 10 公尺，仍不會斷裂。為了減弱海面的強風，橋面是一塊塊拼湊，有如飛機的翅膀，可以移轉風向。橋的造價是 50 億美元，現在還未開工，因為怕使用的人不多，過路費收不回成本。
儲存核廢料 10000 年
在賭城拉斯維加斯西北 150 公里，有一塊美國政府的地叫 Yucca 山，預計美國核能委員會可能在 2009 年，核准這這塊地作為核廢料的長期儲存場所，如果核准，2010 年就正式開工，然後把核廢料存放進去儲存。美國共有 103 座核電廠，每年製造 3000 公噸核廢料，現在已經累積下來 43000 公噸，都放在臨時儲存的地方，這座儲存場的總容量是 70000 公噸。
儲存場在地下，建構許多直徑 8 公尺的地道，每隔 80 公尺一個，地道加起來全長約 100 公里。核廢料裝在不銹鋼的筒裡，用不會腐蝕的鎳合金密封，透過機器人與自動運輸系統，放到地道的固定位置。美國核能法規定，核廢料必須儲存後 50 年內還能找出來打開，以備不時之需。一個地道存滿了，還要監視 300 年，然後才能永遠封死，儲存 10000 年。為什麼 10000 年？以鈽這個核原料來說，半衰期（放射線能量減半）為 24000 年，如果要拿在手裡不受污染，則要等 24 萬年。這個世界之最要花 580 億美元。（示意圖）
天梯：直達太空的電梯
儘管大家對太空有興趣，衝出大氣層仍是一件困難而昂貴的事，建一個太空站，材料一點點運送，以現在太空梭來計費，每次升空要花五億美元，載貨的價格每公斤約 12000 美元。所以早就有人想過，為什麼不建一個電梯、把貨物直接運上去就好了？當然問題僅有一個，電梯的支柱僅能在地球端固定，在太空那一端是懸空的，沒有支撐的力量，所以沒有任何一種材料，能舉的那麼高還不被自己的重量壓跨的。美國物理學家 Brad Edwards 對這個題目有興趣，又對奈米碳管（用奈米技術改造的碳質管子、重量很輕卻有六十倍鋼的硬度）技術熟悉，去年獲得 NASA 五十萬美元補助，於是提出「天梯」的構想設計。 作法是先把一大捆奈米碳管放到一顆衛星上，再用火箭把衛星打到三萬公里的高空，然後把碳管鬆綁，一頭往地下丟，同時衛星漸漸爬升到十萬公里，然後對準地面的赤道與地球同步運轉，這時地面上的技術人員，接到天上拋下來的碳管，固定在太平洋裡赤道上一個平台，於是電梯的主幹道完成。下一步就是把一個雷射動力的電車掛到幹道上，可以載重五公噸，自由活動地球與太空十萬公里之間。現在最大問題是碳管的製造還在奈米的階段，微米（一百萬分之一公尺）為單位，別說公尺、公里了。專案所需費用，預估 100 億美元。（應用示意圖）
跨大西洋特快車
從紐約到倫敦只要一小時，飛機飛不到，坐火車也許可以。兩位從 MIT 退休的教授 Ernst Frankel 與 Frank Davidson，都說技術沒什麼太大的困難，Davidson 早年參加過英倫海峽隧道的設計。用一條橫跨大西洋的管子，管內是以每小時 6000 公里行駛的磁浮車，紐約到倫敦可不是一小時嗎？（這是藝術家筆下的創意圖） 以自然浮動的材料製造管子，約在海面下 50 到 100 公尺，然後用支架固定在海底，免得受海流影響晃動。管內把空氣打出去，減少行車阻力，然後用交換磁波的軌道，把一列帶永久磁極的列車，急速推像前方（永遠使列車前方軌道的磁極與列車相反），這樣就可以加速到每小時 6000 公里。至於路線，較好的地方應是從加拿大入海，因為可以借用格林蘭與冰島的陸地，在陸地上建造總比海裡便宜，不過還是估計每公里要四、五千萬美元。這個案子做與不做，恐怕真的在錢上了，因為估計成本在 880 到 1750 億美元。（解說圖）
到底為什麼要修建這些世界之最？杜拜真的需要那麼高的樓嗎？Henry Petroski 這位歷史兼土木工程教授替他們回答：不為別的，只是證明他們有能力興建。
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