Google 的功能不斷增加，最近「地圖」(Google Maps) 的功能引起大家的興趣。上網找路，尤其是開車從甲地到乙地該怎麼走，網路給你規劃出一條路徑，哪裡轉彎、哪段路有多遠，列印下來放在車裡，比邊開車邊看地圖方便省事，許多網站都有這個功能，Yahoo! Maps 做得相當好。Google 增加這個功能並不稀奇，教人注意的是去年年底併購了 Keyhole 公司，把這家公司的地球衛星照片，結合到「地圖」系統。換句話說，你所查到的路徑不再是傳統畫在紙上的地圖，而是衛星拍下來的實地照片，甚至有人查到看停放在自己家的汽車、與車裡的東西，確實有些嚇人。
Keyhole 藉網路提供衛星照片，以北美洲大城市為主，照片以幾呎為解析單位，所以街道、房屋都能近距離拍攝到。從衛星那麼高的距離拍下來的照片是平的，看到的都是屋頂，普通人不易分辨景物高低，所以又把照片加工成「立體化」，成為我們熟悉的景物，這也正是 Keyhole 的關鍵技術。讀者可先觀賞 CNN 兩段電視報導，把畫的地圖放大、切換到 Keyhole 的為衛星實景，第一段是颱風預報、第二段是伊拉克戰爭。
Google 地圖的基本功能是線上地圖，輸入地址，就把那一區的地圖顯示出來，地圖可以是傳統的會製圖 ，也可以是衛星照相圖，左上角有一個方向與縮放導表，用來移動方向與縮小放大。除了縮放每次要換一張地圖之外，上下左右移動並不更換畫面，用導表、或直接用滑鼠在圖上拖引，地圖就跟著移動，操作非常便利，讀者可到 Google Maps 輸入一個北美洲的地址或一個城市，然後各以繪製地圖 (Map)、與衛星照片 (Satellite) 縮放移動，就可體驗這樣的經驗。
從天上往下看，與看手繪的地圖，感覺自然極不相同。指定一個地址、或地點（如機場），就會在那區的衛星照片上顯示一個紅色指標，就是點選的地方，從空中鳥瞰，有如身臨其境。與網路搜尋結合，尋找附近的義大利餐廳、免費行動上網的場所、超級市場、書店、汽車修理店，只要 Google 能搜尋到的地址，都會在地圖上以紅色指標顯示，而且地圖右側出現一列搜尋結果的清單，每則資訊也都有紅色指標，點一下指標，地圖上就出現那一地點的相關資訊，地址、電話、網址。讀者同樣可在 Google Maps 經驗從天上找餐館吃飯的樂趣。
輸入起終兩個地址，作為開車指南、或看看路怎麼走，從天上看與從地圖看，感覺更不相同。讀者不妨再次在 Google Maps 體驗，看看從甲地到乙地經過哪些地方，高樓、高速公路、公園綠地、河川、大橋、機場，遇到不認識的路，可以切換到地圖看路名，再回到衛星照片繼續瀏覽。要到一個新城市，可以先上網從天上往下瀏覽結構與方向，就算是旅遊，也添增不少興趣，激發遊興。
Google Maps 還有一個功能，是把地點與事件合併搜尋。先進入 Local Search，然後輸入要搜尋的項目如中國餐館， 在下一個欄位在輸入地點如紐約市，一次就能把紐約市的中國餐館顯示在紐約市的地圖上，節省了一次搜尋的手續。這裡說的地圖，都是手繪與衛星可隨時切換的兩種版本，目前僅有美國與加拿大的主要城市，別的地方還未納入。
Google 有了衛星照片，免不了在照片上做一點花樣，雅典奧運會場、波斯頓球場這兩段影片，都在地圖與場地上做了一點「加值」，把資訊與照片結合，讓大家看的更清楚。另外兩段影片（影片一、影片二），也展示可用的功能，讀者或可花幾分鐘下載觀賞。
Google Maps 除了用的人覺得好玩好用，其背後處理龐大資料的能力，極為驚人，不能不教人嘆服。Google 在 Search、Mail、Print、Maps 之後，下一步會是什麼？請讀者發揮想像力吧。
|
