英國作家 H.G. Wells (1866–1946) 在 1897 年寫了一本小說「隱形人」(The Invisible Man)，成為百餘年來科幻題材的經典，只要把一件隱身衣披在身上，立刻隱形，別人就看不見你，可以為所欲為。擴大應用領域之後，用在戰爭的車船飛機也有隱形功能，敵明我暗，打起仗來無往不利。科幻影片星艦迷航 (Star Trek) 系列，就用了不少隱形「技術」。科幻永遠走在現實的前面，一百年之後，科學家最近宣佈，已經找了可以隱形的理論，現正做實驗，估計一、二十年以後，就有隱身衣可賣了。

   「隱形人」小說裡，是說一位異想天開的年輕科學家，用化學方法改變人體的特質，在不影響生理功能之下，降低人體組織對光線的折射指數 (Refractive Index)。我們知道，光線遇到阻擋會折射與反射，所以我們才會看見四周的景色人物，但光線通過空氣則什麼都看不到，如果把人體組織對光線的折射數值，降低到空氣對光線的折射數值，那麼光線通過人體，也就隱形的什麼都看不到了。這位科學家先拿動物實驗，最後用自己實驗，隱形雖然成功，卻回不來了，必要戴帽子、口罩、眼鏡、穿衣服來恢復人形（如上圖電影劇照）。最後這位科學家挺而走險，沒落得好下場，當然這是小說的情節。

   Wells 雖然是一百多年前的人，提出來的隱形理念並不差，但在施行上，現在的技術則更為先進可行。倫敦帝國學院 John Pendry 爵士，是知名的「隱形專家」，淺顯的解釋隱形理論說，只要引導光線、以及其餘的電磁波，繞過要隱形的東西，不製造陰影、不發生反射，那件東西就看不見了。怎麼樣讓光線繞道而行？那就要在隱形物上加一層特製的材料，或蓋上用特製材料製做的隱形罩。這種材料以前沒有，現在藉奈米技術之賜，材料發展得越來越細緻，在技術上逐漸可行，這種材料稱為進階材料 (Metamaterials)。

   進階材料，是用工程方法製作出來的「人工材料」，不同於一般我們所了解的「天然原料」，進階材料雖然仍以天然原料製成，但其特性依原料的物理結構而異，而非維持原料的化學特性，這一點以對電磁類波的反應為甚，無論進階材料用什麼原料製成了，對電磁類波如光波、微波，是依照其結構設計、而不是依照原料的天然特性來反應的。Pendry 教授說，他已經找到了一種製造特殊進階材料的方法，不論光線從哪一方向照射，都能讓光線彎曲，所以理論上任何形狀的東西，都能讓它隱形。Wells 說用化學方法讓光線折射，以目前的技術行還做不到。

   Wells 一百年前說的沒錯，製造隱形的效果，主要在光線的折射指數，也就是光線穿越物件在方向上的改變。光線挑選兩點之間最快的路徑行進，所以通常是一條直線，但進階材料可以讓光線繞過物件成為最快的路徑。要完全隱形，光線繞過物件之後，要還原到遇到物件之前的路徑方向，否則的話會製造物件的陰影，在繞過物件的同時，也不能讓光線反射到任何方向去。這一思維，有如把進階材料想像成一個空間，在那個空間裡，光線能彎曲折射、同時也不反光。

   目前最大的技術挑戰，在製作讓光線繞道的進階材料，因為要讓光線折射，所以材料的每一個單元要比光波波長來得小，光波波長約為 0.5 微米，即百萬分之 0.5 公尺，細小的程度已經到了分子的層次，製作並不容易，好在奈米工程的繼續進展，應可加速其進展。光波雖然困難，微波 (Microwave) 卻可以一試，因為微波波長 3 公分，製作容易得多，而且實驗已經開始，把許多幾釐米大的銅條與 C 型銅環鋪在一個玻璃纖維板上，好像電子設備的電路板，組成一個進階材料結構，可以接收微波信號，但收到信號之後，立即產生電磁場，經方向的調整，就可以導引微波轉向。

   這個實驗是由美國普渡大學 David Smith 與 David Schurig 兩位教授，與 Pendry 教授合作，在美國國防部先進研究計畫資助下進行的，預期今年之內就能展示隱形的理論。微波不是光線，不能把東西隱形，但卻能讓雷達看不見，因為雷達發出的正是微波波長，這一進階材料可以用在隱形飛機上，或衛星與太空飛行器上，防護來自太空的電磁波干擾。致於隱形材料的研製，隱形衣的販賣，估計還要等上一、二十年。