太空深處，確實浪漫得迷人，哈伯望遠鏡、探測衛星拍攝到無數的宇宙景觀，遠處的天體異象，壯麗的土星外環，迷樣的木星彩文，與地球似曾相識的火星陸地。即使在深秋的夜晚仰視滿天星斗，也教人嚮往，最好飛上天去，看個究竟。只是真正能飛上太空的人，寥寥可數，直到近幾年才有幾個「業餘太空人」，花兩千萬美元，通過基本太空人訓練的折磨，然後坐上俄羅斯的太空船飛到國際太空站，體驗十天的「浪漫」。

   有錢的人雖未能親臨太空，卻能發展太空旅遊，讓普通人不必花太多錢、不必有太空人那麼堅固的體格，也能上太空一遊。微軟創辦人之一 Paul Allen，排名首富第六，就投資研發商用旅遊太空船 SpaceShipOne （照片、點選放大），2004 年 10 月贏得 Ansari X 競賽。得獎的標準是非政府資助製造的太空船，在兩週之內，同一太空船兩次升空到 100 公里的高空，要乘坐三個人、兩次重量相同，第二次升空的非燃料重量，無論增減，都要在 10% 之內，第一艘達到標準的獲勝。SpaceShipOne 是全球第一艘及格的太空船，獲獎金一千萬美元。

   這艘太空船仍在研發實驗，自然還沒到賣票升空的階段。起飛是靠一架稱為 White Knight 的飛機載上天去（照片、點選放大），飛到一定的高度，太空船與母機脫離，發動自己的火箭、衝向 100 公里的高空，燃料耗盡，則呈圓梯型一圈圈下降，減低速度。SpaceShipOne 證實了民間也能玩太空遊戲，不必像政府有龐大的太空組織，與天文數字的經費。緊密的機艙設計，不必穿笨重的太空裝，而承受的壓力緩慢增加到五個大氣壓力，下降的時候也不過像遊樂場的雲霄飛車，普通的體格都吃得消，乘坐一次的價格，以後也希望像班機的平民化。

   創業的人「高瞻遠矚」，沈迷太空不足為奇，即使不記得 Jeff Bezos 是誰，總該知道全球最大網路書店 Amazon.com，這位就是創始人、也是現任老闆，現在做起副業，建造了一個大饅頭（照片、點選放大）、又像是一杓冰淇淋。這是他秘密研發了幾年的雛形太空船，上週才對外公開，而且是用徵人啟事的方式，大舉徵求航太工程專家，參加他的太空計畫，一步步穩紮穩打，發展低成本的太空船，讓大家都有機會登高小天下的美夢。這個徵人網站稱為 Blue Origin，是僅有的公開資訊，發展的計畫稱為 New Shepard，取名於美國第一位太空人 Alan Shepard (1923 - 1998) ，饅頭太空船稱為 Goddard，取名於火箭之父 Robert Goddard (1882 - 1945)。

   饅頭太空船並不是擺樣子的，去年 11 月 13 日，在親信、工程師、及家屬歡呼聲中，弗曉試飛，地點是美國德州的實驗場，佔地二十幾萬英畝，是 Jeff Bezos 老闆自己買下來的農場，然後蓋一間稱「農舍」的廠房，非常低調的研發這艘太空船。天還沒亮，太空船就從「農舍」拖出（照片、點選放大），安放到發射場之後，早上 7 點 29 分開始發射，太空船徐徐垂直爬升到 285 呎（約 90 公尺），然後又緩慢垂直降落原地，全程三分鐘，在場的人歡聲雷動，老闆開香檳慶祝，這還真是個「家庭工業」。（網站有升空影片）

   饅頭太空船樣子雖然土氣，讓這個龐然大物垂直上下近百公尺之後軟著陸，技術絕非等閒，只是 Jeff Bezos 嘴硬，不肯透露細節。不過，再厲害的人也敵不過臥虎藏龍的網路，網站一公開，立即有人指出這是模仿九十年代初期麥道飛機公司（McDonnell Douglas、現為波音併購）的 DC-X Delta Clipper （簡稱 DC-X）的概念太空船（照片、點選放大），看上去雖是三角流線型，體型與饅頭頗有幾分相似。

   DC-X 是實驗型的構想太空船（X 為實驗 eXperimental 的簡稱），目標在能垂直上下太空軌道，來簡化太空設備的安裝與維修，希望能取代太空梭的任務，現在的太空梭升空不但花費龐大，程序更是複雜，太空一旦發生狀況，救援緩不濟急。後來因為 DC-X 的速度與高度都不夠，實驗就停了下來，卻留下一個垂直上下太空的概念。沒想到這個概念在幾年之後，觸動了 Amazon.com 老板的靈感，投資 New Shepard 計畫，開發安全舒適、直上直下、載客到太空一遊的交通工具。

   Blue Origin 網站是唯一的資訊來源，建議讀者進入瀏覽，不僅有照片，還有多段升空的影片，從地面拍攝的、從太空艙內拍攝的，都很精彩。