坐飛機憑窗遠眺，看見一朵朵的白雲，幻想自己踩著雲彩自由飛翔，這當然辦不到，只有天使與孫悟空有這樣的本事。但我們每天用的電腦，卻有在空中運算的本領，這也是上週最熱門、大家最關注的話題，至今議論不止，那就是 Google 明年推出的作業系統 Chrome OS。這不僅是與微軟 Windows 的市場之爭，更有機會把大家電腦的運作帶進「雲端運算」(Cloud Computing)，如果成功，將成為自網際網路以來最大的資訊革命。

   大多數人也許未聽說過雲端運算，但可能每天使用而不自知，把照片上傳到 Facebook，用 Gmail 傳送郵件，與朋友玩線上遊戲，都是雲端運算，因為所用的程式與資料並不存放在個人電腦，而是集中在遠地的資料中心，需要什麼軟體與資料，隨時自資料中心傳過來，絕大多數人都不知道資料中心在哪裡，也沒有知道的必要，可以當作自天空飄降下來，所以依科技的習慣，戲劇化的命名雲端 (Cloud) ，讓刻板的技術添加一點趣味，上面的圖片更是幽默（點選放大）。

   雲端運算不是一種新的技術，也不是新發明的軟硬體，而是近年發展出來的系統概念。傳統的系統架構，是多台個人電腦連接到企業內部的伺服器，但伺服器的數量與能量定，不能隨使用的多少臨時調節，所以有時候資源過剩、有時候又不足。雲端運算就好比是一台龐大的虛擬伺服器，有龐大的運算能量與儲存空間，能依使用情況機動調整能量，這樣企業內部就不需要自設伺服器，只要交給天上的雲，自己輕鬆運作就行了。

   Amazon 是目前最大的雲端公司，在銷售淡季把多餘的運算資源供外界使用；Facebook 是另一家雲端公司，存放許多軟體，進入網站之後立即整理出與個人的相關資料；Google 的電子郵件服務 Gmail，儲存全部的郵件供以後查詢。Google 上週宣佈的 Chrome OS，更能使雲端運算產生催化作用。

   簡稱 OS (Operating System) 的操作系統，是讓電腦運轉的核心軟體，一切的運算、資料的存取、與外界的通訊，都靠 OS 來掌控，沒有 OS 電腦就動不起來。佔市場近九成的微軟 Windows、與將近一成的蘋果 Mac OS，都是個人電腦上的 OS，經過多年的不斷發展，能量越來越大，我們的數位生活也越來越豐富。但資訊環境的快速變化，能量強大的 OS 反而成了累贅。

   資訊環境變化之一是硬體設備價格急速下降，個人電腦從上千美元下降到幾百美元，但 OS 並沒有隨著降價，相對成為價格結構的重大比例，Google OS 宣稱免費，必然使個人電腦的價格大幅下降。資訊環境變化之二是寬頻網路的普及，幾近隨時隨地都可以連網，如果需用的軟體可以隨時從網路下載，所建構的資料能隨時上網存取，那個人電腦就不必有儲存功能，只剩一個空殼子就好了，Google OS 正是朝這個方向發展。現在的 OS 功能雖然強大，大部分的用戶並不需要，或者不知道怎麼用。

   Google OS 到底是什麼，各大媒體多有報導，簡單的說，個人電腦不必安裝 Windows，只要安裝 Google 的 OS 就能啟動。這個 OS 是以瀏覽器 Chrome 為基礎建置的，瀏覽器是連網路的軟體，所以 OS 以連網為主，應用程式、資料都可以儲存在網上，下載到個人電腦運算之後再回上網，個人電腦就的硬軟體結構，也就可以從現在的重量級減成輕量級了，而價格也有更進一步調降的空間，讓大家的數位生活過的更輕鬆自在。Google OS 是另起爐灶的製作，業界估計在安全防毒上會比現在堅固得多。

   Google 說 Chrome OS 先以簡易型手提電腦 Netbook 為使用對象，同時與宏碁、華碩、聯想、HP、Dell 等個人電腦製造廠價洽商合作。Netbook 佔個人電腦 15% 的市場，且發展迅速。

   雖說是雲端運算，實際上卻是水邊運算，電腦設備終究不能飄浮在空中。各雲端公司的龐大資料中心，需要大量的電源，美國環保署統計，放置在美國的資料中心單在 2006 年耗用的電力就高達 610 億千瓦小時（度），佔全美耗電量的 1.5%，預估 2011 年會加倍，所以資料中心就集中在電費便宜的地方：美國西北的華盛頓與奧利岡州。這兩州多山、多雪，適合建築水壩，是美國水力發電最大的兩州，電費比全國平均低 20-30%，這些龐大的資料中心就分佈在哥倫比亞河盆地的水邊（如圖、點選放大）。