發展民間太空的維京銀河（Virgin Galactic）公司，2004 年成功的由人駕駛太空船到 100 公里的高度，贏得 XPrize 一千萬美元，用的是雛形太空船一號 (SpaceShipOne)。上週四月二十九日，「太空船二號」(SpaceShipTwo) 升空試飛，成功的達到預期的效果，為太空觀光帶來希望。太空觀光不同於登陸月球，僅是乘坐小型太空船暫短逗留， 感覺一下「無重一身輕」，然後就回到地面。所以只要身體狀況正常，不必接受嚴格的太空人訓練，就能當觀光客。

   觀光太空船都是小型的，用動力從陸地垂直升空，不但技術複雜、也不安全，所以用一架牽引飛機把太空船掛到下面，飛到一定高度，把太空船放下來，太空船發動引擎往高飛，繼續觀光行程之後，滑翔飛回地面。這一次試飛太空船第在高空發動引擎成功，等於給 550 名已經訂位的觀光客打了強心針，觀光票價以前是 20 萬美元，現在漲價到 25 萬美元。

   下面一段三分鐘影片，是由維京銀河拍攝的試飛實況紀錄，太空船在 5 萬英尺（15.24 公里）高空脫離母機，發動火箭引擎 16 秒鐘，高度達 56,000 英尺（17 公里），速度達到 1.2 馬赫（音速），然後十分鐘反返回地球。這次雖然是試飛，太空船內僅有兩名駕駛，沒有乘客，也沒有依照觀光的行程路線飛行，但還是很精彩，建議讀者觀看。

下圖是牽引太空船的母機 White Knight Two（取自網路）

下圖是太空船二號 Space Ship Two（取自網路）

下圖是太空船二號掛在牽引母機 White Knight Two 下面起飛（取自網路）

   一旦觀光正式啟程，第一批六名觀光客，就會在內華達州的維京銀河基地，爬進掛在母機下面的太空船，雙引擎的母機遂即起飛，開始兩段的觀光行程。第一段是平穩飛到 5 萬英尺，母機把掛在面的太空船鬆開，太空船的駕駛員立即發動火箭引擎。

   幾分鐘之後，太空船上衝到 68 萬英里（109 萬公里）的地球次軌道 (Suborbital)，又稱為卡門線 (Karman Line)，是非正式的地球大氣層與太空的界線，訂在 100 公里。太空船在這裡停下來，乘客開始六分鐘的觀光，一是體驗無重量的感覺，在空中飄來飄去，二是觀賞地球的輪廓曲線，以及曲線外的黑色太空。觀光完畢，太空船返回地球。

   太空觀光最重要的是安全考慮，一是太空船脫離母機發動火箭引擎，二是重返地球。火箭引擎用的是固體與液體混合式推進劑，較純固體或液體燃料穩定，也容易控制，一旦出問題駕駛員可以關閉。重返地球的時候，太空船兩個尾端的翅膀向上升 65 度，減少與大氣層的摩擦，也同時降低溫度。

   上週的測試成功，是不是表示觀光即將啟程？維京銀河沒明確說明，只說還要繼續試飛，做到真正觀光，不是冒險，因為這畢竟是個生意，有人估算在未來十年高達 15 億美元。