八月二十六日，是美國的「婦女平等日」(Women's Equality Day)，是繼 1920 年通過第 19 憲法修正案男女平等投票後，於 1971 年正式成立的紀念日，當然意義不僅在投票，在工作的任用、報酬上也力求平等。發展至今，各領域都出現很多傑出的女性，性別的間距大為縮小，但不容諱言仍些許存在，像 marie daire 雜誌就列出 23 項不平之鳴，像女性居家用品就較男性用品貴，同工不同酬是傳統現象，女性在政府任職過少，女性在媒體、科技業是少數弱勢.....。

   八月二十六日，美國太空總署 NASA 也紀念一位女性，凱薩琳．強森（Katherine Johnson），這位在早年太空發展做過重大貢獻的天才數學家，從 1953 到 1986 連續服務 NASA 33 年，經歷了水星 (Mercury)、阿波羅 (Apollo) 登月、直到太空梭的飛行計畫。在電腦不夠精確的年代，她能精確的手算飛行的路徑，有了大型電腦以後，照樣施展數學長才，核對電腦的結果，大家用開拓者、貢獻、非凡、執著，表達對她的信服與尊敬，NASA 的軟體驗證與確認中心，就以她命名。

   1961 年，繼蘇聯太空人升空之後，美國的 Alan Shepard 在這位女數學家手算路徑之下，安全飛進太空 15 分鐘，成為美國第一名太空人。次年 John Glenn 繞地球飛行，對電腦計算的路徑不放心，要求這位女數學家再算一次，核對無誤才放心升空，成為第一名環繞地球的太空人。以後參與登月計畫團隊，計算登月火箭發射的時間與地點，完成阿波羅 11 人類登月壯舉，以及以後的太空梭計算。她有一個稱號，人類電腦 (Human Computer)，她就是電腦。

   凱薩琳．強森，出生在 1918 年 8 月 26 日，今年婦女平等日正好是 103 歲，她兩年前以 101 歲高齡辭世。更特別的，她不僅是一位女性，也是一位非裔女性，以她數學的天賦與無懼的勇氣，突破當時對女性、特別是有色人種的歧視與不平等對待，而成為以白種男性為主的 NASA 成員。所以 NASA 紀念婦女平等日，是特殊的回憶。

   如果看過 2017 年影片「隱藏人物」（Hidden Figures、港譯「NASA 無名英雄」、台譯「關鍵少數」），對這位傳奇數學家會有戲劇化的認識。凱薩琳最先在 NASA 前身 NACA 計算部門工作，以非裔女性為主，為工程部門以手工做複雜的數學計算，以後因為工作優異調到工程部門。但工程部門是白人區，上洗手間、吃飯都必須回到非裔區，來回路程要半小時，併入 NASA 以後種族隔離才消除，所以影片有主管打掉洗手間「只准白人」牌子的鏡頭。

   水星計畫繞地球飛行，太空人 John Glenn 起飛之前說要「那個女孩」，意指要凱薩琳重新核算飛行路徑，並說沒她我不飛，主管立刻叫人去找她，告訴她這次任務由她決定。當時 NASA 已經使用 IBM 7090 電腦系列，除了計算飛行路徑，還即時監控飛行狀態，但 John Glenn 仍要凱薩琳核對這個「新電子計算」的結果，核對無誤之後起飛，完成 4 小時三繞地球的創舉。這也是影片中戲劇化的一幕。

   John Glenn 無疑是影片的重頭戲，討論飛行路徑的場面尤其讓人印象深刻。凱薩琳面對著一群白襯衫黑領帶的白人工程師，解釋她在黑板上畫的飛行軌跡與數學公式，一名工程師提出問題，她看了一下黑板，然後跑回辦公室翻書，似乎看到了什麼，又跑回黑板登梯子修改，提出問題的工程師看了就點說「這就是了」。影片中是她在解釋「歐拉」(Euler) 方法，但從這一小段影片，我們似乎看到凱薩琳發出光芒。

   凱薩琳經常與學生對話，特別是對女性與非裔的學生，述說她自己的經驗，同時鼓勵他們學習 STEM (Science、Technology、Engineering、Mathematics)。她一次在 NASA 開拓者與傳奇 STEM 會議上說，我們將永遠與 STEM 同在，有些事情會從公眾視線消失，但總會有科學、工程、與技術留下來，而且永遠、永遠是數學。

   凱薩琳以她數學的天賦，好學不倦與勇敢無懼的執著，打破當時對女性與種族的雙重歧視，對 NASA 有開拓性的貢獻。2015 年，獲歐巴馬總統頒贈平民最高榮譽的「總統自由勳章」，同獲頒贈的還有影片製作人史匹伯格 (Steven Spielberg)、小提琴家帕爾曼 (Itzhak Perlman)，以及追贈已故的第一位非裔女性國會議員 Shirley Chisholm。歐巴馬說，這些人豐富了我們的生活，幫助了定義我們做為美國人的共同經歷。

   NASA 在一篇感謝辭裡這樣寫著：如果不是因為你，強森女士，NASA 就不會是今天這樣子！

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