廣為大眾採用的搜尋引擎 Google，本周推出了新聞服務網 Google News 的修正版，引起大家的震驚，因為這個版本（仍在 Beta）比早先的版本有相當的進展。早期的版本是從 150 個來源擷取新聞，新版本則增加到從 4000 個來源擷取新聞；以前是每小時才更新內容一到兩次，現在是每 15 分鐘更新一次。
Google 新聞有許多有趣的層面，像是全自動化的運作，不用編輯人員，僅靠電腦邏輯運算，來連結到今天重要新聞的最佳報導。
為什麼報紙與線上新聞要在意 Google 新聞？下面這就是為什麼：
它是個被認同的全球數位報攤
以前我寫過，網路最顯著的發展之一，即是建構全球性的數位報攤，讓讀者能讀到來自全世界的新聞。
Google 新聞服務網，是到今天為止我所看到最好的建構，這項服務能在任何時間計算出有那些重要新聞、依時間排列、有幾處來源、並列出來源名稱以示尊重，然後以新聞的重要性依序排列刊出。Google 新聞的主頁，好似全球線上報紙的頭版，把新聞分類為重要消息、美國新聞、世界新聞、體育、財經、科技、健康、與娛樂。
現在全球最重要的、全美最重要的新聞有那些？有那些重要的財經、體育、娛樂的消息？Google 新聞網從全球 4000 個來源尋找，然後排序。
你首先聽到大家對 Google 新聞的批評，是新聞完全以機器製作的，沒有編輯人員來把關妥善處理。Google 承認這一點，也承認偶會出錯，把報導放到不恰當的類別裏。機器的運算邏輯經常調整，來提升分類的準確率，但因為是無人的作業，錯處在所難免。
到目前為止，Google 新聞服務做得算很好，最好的地方，是讓你察覺不出來沒有編輯人員，仍能把新聞處理的那麼好。
但我要辯稱G Google 實際上用了編輯人員，用的是 4000 個新聞機構編輯人員智慧的結晶，而且這個「集體」的智慧所產生的新聞，較任何單一新聞媒都來得準確。無論加州的地方報 Contra Costa 或是著名的紐約時報，或者是這些報紙的網站，第一版與頭條新聞都由一小部份的編輯人員決定的，但 Google 的「集體編輯」，把個別編輯人員的喜好與偏坦，程度降到最低。
據負責 Google 新聞的經理 Marissa Mayer 說，Google 新聞網採用了與 Google 搜尋引擎類似的技巧，來做排名的依據。這項技巧，是以別的網站指回這一網頁的數目做為基礎，然後再看回指這一網頁各個網站的份量（例如你的網頁被 Yahoo 回指，就較一個個人網站回指的價值為高），所以網的頁重要排序是靠這樣「投票」產生的，但每一票的比重並不相等。不過 Mayer 說，投票僅是一百多個決定新聞重要程度排名因素裏的一個。
這是新玩意嗎？
當然不完全是，AlltheWeb.com 也有新聞服務，從 3000 種線上出版刊物收集資料，但這個服務需要讀者輸入查詢的詞句，不如 Google 簡明好用。另一家 Northern Light 也有類似的服務，其他的有 RocketInfo 與 Newsseer 等。這種集中式的新聞供應起源於 1990 年代中期，首先由 TotalNews 藉網上免費的新聞報導，展開這項服務的。
以上這些新聞服務都沒有普遍，但我相信 Google 有這個潛力，要感謝 Google 的著名品牌，以及把新聞分析歸類的先進技術。
如果我估計正確，Google 新聞服務可以改變大家在網上讀新聞的習慣。與其傳統的從一個固定的新聞網站進入，再依層往下尋找，Google 讓讀者直接跳到要去的網頁，跨過新聞網站的首頁。雖然這不稀奇，但這個強大新聞網站的力道，的確可以把眾多的讀者從各個新聞網站的首頁吸走。
用心的讀者也許還記得與 Google 新聞服務類似、但沒能成功的 New Century Network，它是由美國許多家報紙共同協議的網站，從各報選出新聞放到網站上，但沒能吸引多少人。而 Google 卻成為網上巨人，成為家喻戶曉的品牌。
新聞機構該怎麼辦？
新聞網站要求讀者登記註冊的趨勢，就變成一件有趣的事了，Google 新聞僅包含點一下就能進入的網頁，需要登記或付費輸入密碼才能進入的網站就併除在外了，除非這些網站與 Google 另外協議，允許 Google 的讀者直接進入。
堅持要讀者登記才能進入的網站，就可能因此受創，據搜尋引擎分析師 Chris Sherman 說，這樣的網站 Google 就看不見，所以可能損失數以百萬的讀者。
Google 已經與知名的新聞網站做了一些登記註冊上的安排，以紐約時報為例，Google 讀者不論註冊與否，都能繞過輸入密碼的畫面，直接進入網頁。Mayer 解釋說，紐約時報網站允許 Google 的蜘蛛（探測網站的軟體）進入，然後把網址在 Google 上連結，當非註冊的讀者進入，網站知道從 Google 來的，所以把輸入密碼的畫面延後釋出，等到讀者要進入紐約時報另一網頁的時候，要求登記輸入密碼的畫面才出現。如果讀者已經是紐約時報的註冊會員，要求輸入密碼的畫面就不會出現。
Sherman 建議一種變通的辦法，需要註冊的網站，允許 Google 蜘蛛進入，然後監看讀者從那裏來的，如果是從 Google 來的，至少要給讀者少量的部分內容，然後再請讀者登記註冊，閱讀全部的內容。
Sherman 提出警告，不要直接把輸入密碼畫面秀給從 Google 進來的讀者，因為這樣對讀者是一種干擾，會迫使讀者到別的網站去。
收費的網站，則是另一回事。Sherman 的建議先給少部份內容，然後再顯示付費畫面，應該可行。Google 發言人說，他們正在構思如何處理收費的新聞網站，但不透露細節。
收費的網站，會因為 Google 送不到讀者而遭受損失，除非 Google 自己發展出收費的機制，這是另一種可能，但 Google 不願回答這類的未來問題。目前來說，打算收費的新聞網站，要避免把整個網站都放在收費機制之後，至少要把一些好的內容，放到收費機制之前，給 Google 機會先把讀者引進入你的網站，再談收費的事。不過往後來看，Google 變成主要的收費數位報攤，我也不會奇怪。
最好的事？
如前所述，Google 新聞是重大的發展，分析師 Sherman 也表示同樣的熱衷，說：「它會把線上新聞顛倒過來，它改變了每件事情，它使新聞網站轉型。我被這件事給震倒了！」
Sherman 認為 Google 新聞是服務新聞業界的禮物，呼籲新聞業者善用它的好處。他說，新聞傳播量可因此高達數倍，而且好新聞機構的高品質報導，更因其篩選機制而放到 Google 的重要位置。對小型新聞機構而言，也是好消息，因為可藉此把偶爾出眾的報導，散播給廣大的讀者群眾。
同時，Google 新聞對記者也是巨大的資源，從中可以看到別人對同一則新聞是怎麼報導的。
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