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那福忠,知名電子出版專家、網路作家。
   
  太空深處、消消暑氣
  那福忠 August 20, 1999
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   這一陣子,暑氣逼人,抬頭仰視,天天都是太陽直射的大晴天。但在肉眼看不見、或不易察覺的天空,卻發生了不少事情。本世紀最後一次日蝕,大家爭先墨睹(戴墨鏡),更有人把它跟宗教聯在一起。巧的是,這一陣子不明飛行物 UFO 出現次數似乎比平常多,一些遊說團體也藉此要求美國政府盡早承認 UFO 的存在。研究火星的科學家們,越來越自信可以找到火星上有生物的證據。而最令人關注的,是 Cassini 太空船繞了金星兩次之後,本月 18 日在距地球一千多公里的近距離擦過,藉地球的引力加速,甩到上土星的軌道。

對天空、或太空嚮往的人不在少數,但除了坐飛機,我們那裡都去不了。星際大戰之類的影劇,固然熱鬧,娛樂性高,知識內容卻太少。但拜網路之賜,大家可以進入虛擬的太空,來滿足對太空的憧憬。Space.com,就是一個很好的入門網站,有科學理論的解說,有相關太空的新聞報導,有戲劇性的 UFO(人家可是嚴肅的)探討,也有娛樂性的太空影劇介紹。深入淺出的文字,即使忘了高中學的物理與數學,也能看懂十之八九。下面舉幾個例子,與讀者消暑。

彈弓效應(Slingshot Effect)

是藉助星球引力,使太空船加速的作法。以現在的燃料技術,太空船自己走不了多遠,要去太陽系外圍的星球或衝出太陽系,幾乎不可能。但如果把太空船當作一顆小星球,以太陽為中心繞著轉,並且與別的星球定期(經過精確計算)而遇,則在星球把太空船拉進引力範圍的時候,太空船(對太陽)的速度就大幅度增加,而使飛行的方向改變。

Cassini 太空船就是這樣「偷」了兩次金星、一次地球的引力使自己加速,直奔土星,當然中途經過巨大的木星更不會放過,照例再「偷」一次。在太空中星體相互吸引,地球使 Cassini 加快,相對的 Cassini 也使地球(對太陽)的轉速變慢,但不用急,這次的影響是:每十億年,地球(對太陽)的轉速會慢 15 吋。要進一步瞭解這個理論,可讀 NASA 的解釋,或 Scientific American 的說明,如果你是業餘物理學家,就看這裡。

第 51 區(Area 51)

美國有 50 州,第 51 州或區,應該是境外之地,或是虛幻想像沒有這個地方的地方,但實際上許多人都「知道」在那裡。在賭城 Las Vegas 以北約 90 哩,有一塊 6 X 9 哩的軍事基地,嚴禁外人進入,是早期測試秘密武器(如 U2 間諜飛機)的地方,十年前有人公開曾在基地見過 UFO,軍方當然不承認,自此更增加其神秘色彩。於是大家就將這一區稱之為第 51 區,而漸漸就成了政府掩飾 UFO 的代名詞了。Space.com 既然探討太空,UFO 自然在探討之列,其 Area 51 專欄,經常更新報導。

至於網上談論第 51 區的人就多了,有人拍了不少照片,有人成立了第 51 區研究中心,並列出第 51 區的專用名詞,更有位叫 Steven Bassett 的人,設立了一具假想的「類鐘」(Paradigm Clock),指針走到半夜十二點,第三「類」的(外星)人就要現身了。去年一年這個鐘走了 45 秒,現在的指針是下午 11 時 57 分 15 秒。

黑洞(Black Hole)

黑洞,大家都聽說過,電影也演過,當然實際上沒人看過,也不能看,因為它是一個超高密度的物體,吸引力強大無比,任何東西都被它吸進去,連光線也不例外,發不出亮光,「黑洞」之名由此而來。但科學家最近藉衛星 X 光望遠鏡,看到了在一億光年以外的黑洞,以每小時 1000 萬公里的速度,朝向中心(黑洞)吸取大量的物質。這篇報導說,這是人類第一次「看」到黑洞(一億年前的)。你想知道一億光年有多遠嗎?那就是光走一億年的距離,光能走多快呢,每秒鐘走 30 萬公里,相當每秒鐘繞地球七圈半。

也許有人想知道到底甚麼是黑洞,黑洞有多大、多重,萬一掉進去了會怎樣,太陽會不會變成黑洞,黑洞會不會氣化嗎等等疑問,加州柏克萊大學提供了一組簡易黑洞問題解答,是很好的參考。如果你又要當業餘物理學家,那就該詳細閱讀Virginia 技術學院提供的黑洞資料了。
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