本週在舊金山舉行的 Seybold 研討展示會，網路出版無疑是熱門話題，儘管這是前瞻性的構思，目前看上去阻礙重重、路途遙遠，但技術與是市場的走勢，似都朝這方向紮根。寬帶網路的進展雖然慢下來，但方向未變，總有完成的一天；無線網路的興起，許多手持電器立即成了接受資訊的工具，成為出版的潛在用戶；而網路泡沫化的逐漸復甦，也改變了出版的定義。這些變遷，業界莫不嚴陣以待。

  什麼是網路出版？也許沒有嚴謹的定義，但一般的認同是：在任何時間、任何地點、使用任何展示媒介、把視覺豐富的資訊內容、個人化的、快速可靠的、傳送給需要的人。這個概念，在三年前就提出，當時稱為異動內容 Transactive Content，現在正式成為出版的一種型態了。

  網路出版的首要建設，是能從單一的內容儲存庫，提製出不同的展示型態；依此前推，就要整合企業的資訊內容，建構整合資訊的系統。如果再往前推，就涉及資料的基礎建設，即 MetaData 的建立，也是這次 Seybold 研討會的重要結論之一。研討會裡幾個不同的領域，從印刷出版、網上出版、跨媒體出版、出版技術、出版設計、到經營策略，最後都指向 MetaData，這在歷年 Seybold 的研討會裡，頗為罕見。

  MetaData 是解識別的資料的資料，在出版的領域，是解釋出版內容的資料，解釋方式則以「標記」(Tag) 為主，現在當然以 XML 為工具。「標記」可以說是幕後的語言，通常並不顯示在出版品的內容上，一篇文稿的標題、作者、日期、摘要、圖片說明、乃至章節段落，對讀者至為明顯，不需在標題旁再加註說這是「標題」、或作者旁再加一行小字說這是「作者」，但在這篇文稿的內在儲存格式裡，這些標記就成了資料活動的泉源，無論查詢、重組、供給別人使用，都因為標記，使之方便靈活。

  資料通常可分為結構化與非結構化，結構化是固定的格式，關連式資料庫頗適合處理這類資料。但企業隨業務的需要，產生更多、卻同樣重要的非結構化資料，關連式資料庫就不易處理，這時候，XML 不受欄位限制的非固定特性，正好適用到這類資料的表達。久而久之，這些非結構化的資料，有逐漸超過結構化資料的趨勢。資料庫系統廠商如 Oracle、IBM、Microsoft，也都了解這種情況，都在構思如何同時處理在關連資料庫的結構化資料、與用 XML 標記表達的非結構化資料，這一趨勢，至為明顯，預估三年以後，將有 25% 的資料以 XML 格式進出資料庫系統。

  事實上，以是否儲存於資料庫研判資料是否為結構化，並不完全正確，因為不儲存於資料庫的許多資料，仍有相當的結構性，只不過維護的工具並不完整，致應用上欠缺結構感。XML 有表達資料結構的優勢，原來認為結構性不強的資料，使用 XML 之後，反而加強結構性，不過與傳統關連式資料庫的結構，有不同的意義。

  MetaData 的標記，用意是把長篇資料作細膩的切割，但細膩到什麼程度，則不易拿捏。把資料切割的太粗，會造成以後使用不便，切割的太細，則耗費系統資源。Really Strategies 公司的知名分析師 Lisa Bos 認為，從資料內容的製作、與資料輸出後的應用，兩頭同時分析，是較好的方式，可從中找出平衡點。而資料的結構，需以使用目的為基礎，不是以資料的自然組織為藍圖。至於切割資料的建構，目前有從現有應用系統自動轉換（如 Word 轉 XML），製作人直接使用 XML 標記（如 XML Editor），以及用網頁瀏覽器填寫各標記欄位、自動轉成 XML 等方式，都有現成軟體可用，但各有優缺點。

  網路出版的成敗，不在系統平台，不在網路連接，也不在周邊展式資料的各種工具，而在靈魂的基礎建設：把資料切割成 MetaData 的結構！