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那福忠,知名電子出版專家、網路作家。
   
  百萬美元一天的飯店
 

那福忠 March 30, 2005

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   收費一天一百萬美金的飯店,只是純住宿,地球上應該沒有。不錯,這家飯店不在地球上,而是在地球高空的軌道上,以三萬公里的時速,每 90 分鐘繞地球一周,憑窗遠眺,俯視地球週而復始的晝夜變化,仰觀太空深處閃閃的星辰,浪漫的憧憬,對能花得起百萬美金的人來說,還是有人嚮往、願意嘗試。這家太空飯店當然還沒開張,甚至也算是夢想,但不是夢話,因為這家飯店已經興建幾年了,地點是美國賭城拉斯維加斯城外的 Bigelow 航太公司。

   紙醉金迷的賭城,有地球上最奢豪的飯店,昂貴的收費一天可高達美金萬元,但這對在賭城擁有大批房地產的 Rober Bigelow 來說,早已提不起興趣。賭城在內華達州,內華達州的詭異傳說最多,核子試爆、外星人接觸、第五十一區基地,已經六十多歲的 Bigelow 是內華達州當地人,從小耳濡目染、受了不少薰陶,十五歲就有志探索太空,將來為人類在太空建立棲身之處。這個宏願多年未嘗抹滅,靠經營賭城外圍的房地產累積財富,隨著財富的增加,逐漸投入太空的研究,1995 年成立「國家發現科學學院」,公開他的興趣,直到 1999 年才把他藏在心裡幾十年的願望公開,這時他已經成為億萬富翁,就開了一家航太公司,專門建造太空飯店。

   與陸地上的飯店比,太空飯店是小了許多,但與別的太空「建築」來比,算相當大的了,是一棟 330 立方米的三層樓房,相當一般三個睡房公寓的空間,有起居室、睡房、浴室,目前已經設計出雛形,正積極研發關鍵技術,Bigelow 自己掏出五億美元,做為飯店的興建費用。運送房客往返地球,是另一個挑戰,他模仿 Prize X 獎(不久前才把 1000 萬美元頒贈給第一架飛進太空的私人飛機 SpaceShipOne),以 5000 萬美元做獎金,發給第一家能載五位旅客到太空旅館的私人飛機公司,這樣自己就不必再管飯店的交通問題了。

   太空飯店長 15 米、直徑 7.5 米,像個兩層樓高的圓桶,以現在的技術來看,在太空裡是個龐然大物,不論運材料到太空拼湊,還是把組裝好的送上太空,都不是一件容易的事,Bigelow 在這個上,卻用了巧妙的技術。美國太空總署 NASA 有位工程師叫 William Schneider,在 1997 年創造了設計太空船的新概念,與其用金屬當太空船的外殼,不如改用堅固的軟性材料,因為可以先折疊起來送上太空,既不佔地方又省動力,到了太空再以充氣的方式擴大到原來的設計的空間。NASA 看好這個新方法,進行了幾年研究之後打算用在國際太空站上,後因故取消,這位工程師因此離職。

   Bigelow 知道這個消息之後,就與 NASA 商議,買了這項技術的使用權、並可以雇用 NASA 工程師,所以立即就找到 Schneider 這為原始設計人,請他幫忙設計可以充氣的太空艙。Schneider 得到機會繼續他未完成的工作,自然喜出望外,就設計出軟性材料的太空艙外殼。升空之前,先把飯店裡一些固定的東西放在一起,然後抽氣,把外殼吸到固定物件上,原來 7.5 米的直徑,就縮小到 5 米,就能用較少的動力升空。到了太空之後,自動充氣恢復原狀,太陽能電池開始供電,這時太空人(使用別的交通工具來的)從外面進入飯店,開始整理房間。

   太空飯店的外殼共有三層,內層是膠製的氣囊,防止裡面的空氣外洩;中層是用堅固纖維條製作的支架,來支持保護內層氣囊,維持內層的形狀;最外層有 18 吋厚,來預防太空殞石或人造物的碰撞,共用了五層石碳纖維、每層以海綿間隔,經堅度實驗,用 1.5 公分直徑的小鋁彈、以每秒 6.4 公里的高速(為來福槍彈的好幾倍)射過來,仍能敵檔得住,超過現有任何太空船外殼的強度,估計可以用十五年。這三層外殼都是用軟材料做的,升空的時候好像廁所裡的衛生紙卷到一起,到太空定位之後充氣,形狀有如一個橫躺的圓桶。「圓桶」的兩端各有連接口,一邊與別的太空船連接,供旅客進出,另一邊連接一個火箭引擎,維持飯店在軌道上正常飛行,也預備偶而飛出地球、給住客一些小的驚喜。(示意圖

   太空飯店真的能升空、充氣、正常運轉?旅客真的能平安飛到飯店、住幾天平安返回地球?沒有人敢打包票。Bigelow 自己也說這是「大賭博」,他估計成功的機會僅有 60%,他說凡事第一回沒法預估會怎麼樣,波音 747 試飛的時候也是如此。唯頭號工程師 Schneider 則信心十足,認為一定成功。有人把 Bigelow 與另一位航空家的賭城大亨休斯 (Howard Hughes) 比較,說太空飯店可能與休斯的超大飛機「乾淨鵝」(Spruce Goose) 一樣,僅放在地上供人參觀,Schneider 則認為兩個人的作風完全不同,他的老闆不只是理財專家,而且親身參與太空飯店的每一件事,不像休斯用繼承的財富賺錢。Bigelow 是白手起家的人,多年來領悟出成功的法則:雇用最好的人、用最好的材料、準時在預算內完成。

   Schneider 是傑出的太空工程師,飯店的外殼用的是最堅固的材料,預算是五億美元,第一家公司運送五名旅客到太空飯店的 5000 萬美元獎金,截止日期是 2010 年 1 月 10 日,太空飯店正式開張在 2015 年。開張期間住宿費用大優待,每天一百萬美元,這比前兩位乘坐俄羅斯太空船到國際太空站度週末,各花 2000 萬美元,要便宜多了。仲介這兩位豪客的 Space Adverture 公司說,太空飯店這樣的收費,每年應該會有 20 到 30 位住客。你現在要訂房嗎?

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