今天各種科技快速進展、各種新式飛機不斷發明，唯控制飛機航道與起降的空中交通管理技術，半個世紀來似乎沒多大進展。現在的飛機，仍依賴地面的雷達，以及成千上萬的管制人員，眼睛盯著雷達幕的閃光，口頭指示駕駛員起降與變換航道。這樣的空中交通管理，不但昂貴沒有擴充性，遇到壞天氣飛機更免不了要誤點。想到坐在先進舒適的飛機裡，卻要受這麼老舊的交通指揮，能不捏一把冷汗？

   以嶄新的技術，建構一個新的、甚至自動化空中交通管制系，應該可能。每架飛機可以透過一個空中的網際網路，把自己的編號、位置、速度、目的地告訴附近的飛機，系統的軟體就接過來掌控，告訴駕駛員與鄰近飛機應維持的距離，最佳飛行路線，如何避開壞天氣，如何在能見度不佳的情況下準確降落。

   這樣的新系統果能研發完成，至少可以節省旅客的時間，甚至節省耗油，長遠來看，在不必填增設備與人力之下，同樣的天空可以容下更多的飛機，空中旅行就無異有了革命性的轉變。舉例來說，新的空中交通管理系統，就允許大批的小飛機進出小飛機場，即使沒以雷達也沒有關係，美國現在有五千多個小飛機場，小飛機的頻繁起降往往造成商用班機的障礙。為了安全，天上飛機的數目必須限制在能掌控的範圍之內，以現在的管制人員目視雷達，是標準的「手動」辦法，換句話說，管制人員用手動來區隔天上的飛機，需在壓力下與快速反應，在人所能承受的壓力與反應速度的極限之下，增加天上飛機的密度，幾不可能。

   靠空中網路聯繫飛機，靠軟體與機艙裡的電腦自動飛行起降，可能還要十來年的研發，但美國太空總署 NASA，卻預備在六月測試這類的雛形系統。在維及尼亞州 Danville 城的一個小飛機場，按裝了一套自動系統，機場附近則建置一個電腦控制中心，接收多架飛機傳來的資料，然後告訴每架飛機保持的方位，跟著哪架飛機飛，萬一迷失了方位，怎麼跟上去。同時每架飛機機艙的顯示器上，顯示鄰近飛機的位置，並且指引如何飛往目的地。

   未來的系統自然會更進一步，飛機不僅與地面（或經衛星）的電腦聯繫，還可以類似網際網路的方式，直接與別的飛機交換訊息。這種空中的網際網路，大家估計會由美國國防部資助研發，因為地面上的網際網路，也是由國防部在二十幾年前發展出來的。陸地上有了網路，太空藉衛星的聯繫，也即將有網路，現在缺的是中間這一層，空中的網路。國防部研發，除了飛機導航，軍事資訊的收集也是其重點之一，像是無人飛機自由偵察目標，傳回及時資訊，就比現在方便多了。不出所料，據報導美國空軍已始規劃這個空中的網際網路，可能在 2008 到 2012 年間測試。

   難道這種「空中網路」(Airborne Network)以前沒人想過？當然不會，不但想過、許多人還做過，但可能因為涉及太廣，技術、資金、電訊規定、應用領域等多重問題，進展的不如理想。空中網路到底怎麼建構？既不能在天空拉線，又不能借用遠在太空的衛星，更不能像電話手機基地密佈地面、再往天上傳信號，剩的辦法只有一個，把網路設備飄浮在空中，也就是把基地密佈在天空，做信號的收發與傳遞。。空中怎麼建構通訊基地？再簡單也不過了，讓飛機在固定地點打轉，讓氣球在固定上空飄浮。下面舉三個實例，讀者看一下這個高科技的「簡單」答案。當然這幾個答案都是幾年以前的提案，也許不會成功。

   Angel Technologies 公司用一架長相怪異的 Proteus 型飛機（照片），內裝無線網路設備，做為空中 Hub，主要用作與地面高速網路的連接。這架飛機不大，翅膀很長，所以能飛得很高，約在 15 - 18 公里，遠在民航機 10 公里高度之上，以城市為中心在上空打轉，可含蓋 120 公里圓圈範圍。飛機可延續飛行 18 小時，由兩個駕駛員輪流值班。原計畫是 2006 年在十個美國城市上空飛行，每一城市用三架飛機輪流值勤。這家公司說，全美有 3500 個飛機場能起降這架飛機，也就是有 3500 個城市可藉飛機連線高速上網。

   華盛頓的 Sky Station 國際公司，用一個飛艇狀的大氣球替代由人駕駛的飛機，做為高頻寬網路的空中基地（照片）。飛艇長 157 公尺、直徑 62 公尺、寬 91 公尺，龐大的體積比空氣輕，所以能升高到 21 公里的高空，20 公里的高空為同溫層，風暴與不穩定的氣流都在下面，所以能穩定懸浮在空中。飛艇的位置以城市的上空為主，能含蓋 19000 平方公里的地面，飄浮偏差則靠地面系統傳達指令，由飛艇上燃料電池與太陽能做動力矯正。飛艇網路計畫在全球 260 個大城上空飄浮，每架飛艇壽命可達十年。

   太空總署 NASA 與 AeroVironment 公司（網站）合作的無人飛機 Helios ，就界乎由人駕駛的飛機與高空飄浮氣球之間。這架飛機長的更怪異，是一架全翅膀的飛機，僅有翅膀、沒有機身，在兩萬公尺高空，靠太陽能連續飛行六個月。翅膀用碳纖維製造，輕又堅固，共分六節，全長 75 公尺，面積 183 平方公尺，每節翅膀下有個小箱子，內裝飛機的起落架，同時也裝有網路通訊的設備。機身僅長 3.7 公尺，靠 14 個直流電馬達，以每小時 30 - 40 公里的速度飛行。讀者可點選這幾張照片，觀賞這架飛機的模樣。（照片一）、（照片二）、（照片三）。

   以上三個例子的出發點，都是幾年前為了加速地面網路速度的設計，近距離的天空與地面的傳輸是直接的，可能比地面上層層轉接來的快，如今地面網路的頻寬不斷提升，藉天空傳遞的需要，恐怕就沒那麼迫切了。現在有了空對空傳輸的需要，這些研究與實驗應可融入另一新的領域。