2010 年 6 月 3 日升空的 MARS500 太空船，載著六名太空人，經過八個月的飛行，於 2 月 1 日進入火星軌道，2 月 12 日成功的著陸火星。四十年前人類登上月球，全球電視現場直播，第二天全球報紙都用斗大的標題報導，現在登陸火星比登陸月球困難得多，媒體反而沒什麼報導。原因很簡單，因為太空船在莫斯科升空、在莫斯科飛行、在莫斯科登陸火星，返回地球當然也還在莫斯科。原來整個火星任務都沒走出莫斯科的一間房子。
很多人也許認為這是個遊戲，實際上這是一個由俄羅斯科學院地殼生物學院與歐洲太空總署合作的實驗，MARS500 是實驗室，也是模擬飛往火星的太空船，實驗的目的在瞭解人類長期處於孤獨狀態的生理與心理反應，作為以後長途太空飛行的設計依據。2007 年工程師首先住進 MARS500 檢查模擬設備，住了 14 天出來，2009 年由徵求到的自願者住了 105 天出來，這次是第三次實驗，徵求到六位自願者住進，以 520 天為期，模擬從地球到火星的飛行時間。MARS500 雖然是假的太空船，在設計上還是有模有樣，下面是由歐洲太空署所提供的示意圖。
上圖有五實驗區，醫務區 (Medical Module) 有 12 公尺長，作為實驗室與醫療室，有人生病就在這裡處理。起居區 (Habitable Module) 有 20 公尺長，有床鋪、公用活動空間，同時也作為主要控制室。登陸區 (Landing Module) 僅供登陸火星後 30 天使用，並有三名太空人要外出踏上火星。器具區 (Utility Module) 分成兩小區，存放食物與必需物品，同時有一個暖房，與一個健身房。火星陸地區 (Surface Module) 模擬火星的土壤與石塊，太空人必須穿上太空衣，透過空氣壓縮室才能進入。
這六名「太空人」是從應徵的人選出來的，三名俄國人、兩名歐洲人、一名中國人，每人都要有一些醫學、工程、電腦的基本知識，進入 MARS500 之後，模擬飛行到火星的行程，250 天飛到火星、30 天呆在火星上實驗、240 天飛回地球。這 520 天六個人共處一室，完全與外界孤立，唯一能與外界聯繫的方法，是模擬實際通訊的 e-Mail 與無線電通話，距地球越遠通訊速度越慢。下圖是這六位「太空人」戴上紅眼鏡，裝扮成火星人。
這幾個人吃的，當然都是真的太空食物，如果暖房種菜或許有菜可吃，但用水要節省，每十天才能淋浴一次，更不能用抽水馬桶。太空人飛行途中無聊，時常有生活影視傳回地球，做運動、下棋、打電動、大家學中文、看電視、聽廣播，只是電視與廣播都是預先錄好的節目（下圖）。但這幾個月也不全是無聊，也出了一些狀況，有一個器具區失火，趕快把食物搬走；停電兩天，大家想辦法摸黑過活；另外也過停水、空調故障、通訊中斷。這些狀況，當然最後也都「自動」排除了。
載人的太空飛行，如果像遠征火星的長途任務，幾個人長時間擠在一個密閉的狹小空間，與外界完全隔絕，又隨時有生命危險，是不是會發生科幻小說與影劇裡的情節，也許正是 MARS500 實驗想要發現的。產生幻覺、神經分裂、同伴之間意見不合針鋒相對、引發暴力、破壞設備，這些雖是影劇裡的誇大情節，如果能藉 MARS500 的實驗有所發現，對今後實際的太空旅途，應可事先預防。
但 MARS500 也是最遭人質疑的計畫，認為這樣的實驗不可能發現有意義的結果。首先是太空艙裡的人萬一呆不下去，隨時可以出來，這在實際的太空任務不可能。當然這六個人也許會支撐到底，因為知道沒有危險，在 520 天以後也一定會安全出來，但實際的太空任務則有太多的不確定因素，都能威脅生命的安全。這六名志願太空人雖說是經過「嚴格」挑選出來的，對工程與技術略有知識，但仍不需要自行處理狀況，停電與來電都是外面按鈕控制的。
當然這個實驗不能完全沒有效果，520 天是一段很長的時間，這六個人每天怎麼度過，也許是一件有趣的事，所以太空艙內密佈監視器，錄製他們每天的活動，出來之後再做一次詳細健檢，看看與 520 天前在生理與心理上有什麼變化。很多人建議，如果把這六個人射入地球軌道，在無重量下活動，或者至少把他們放到海底，那這 520 天的意義就大多了。
MARS500 雖然不是主要新聞，網路上卻不時有報導，照例都有很多讀者回應，除了大部分讀者認為是浪費時間外，也照例免不了讓可愛的讀者奚落一番：
隨時可以出來，應該算是 MARS500 最大的成就了。
給我兩台電玩機、加上許多電玩軟體，安啦！
每個美國人不都是看電視、玩電玩麼？都有資格當太空人了。
我不知道別人，我是不會與同性的人關在一起那麼久的。
這六個人看上去已經發瘋了。
照片上的太空艙牆壁是木板釘的，好像學生宿舍，真是窮湊合。
研究關了 520 天的心理狀況？為什麼不去監獄裡問問關過 520 天的人？
撇開讀者的幽默，MARS500 的設計也確實費了心思，有一個俄羅斯網站展示了 MARS500 的動畫全景，製作得非常好，有興趣的讀者不妨進去看看。有幾個俄文字如果看不懂，按圖示操作就行了。
www.pano360.ru/vtours/mars-500/station/tour.html（需要一點時間下載）
