就在蘋果宣佈 iPad 一週以前,Amazon 做了一個大動作,宣佈即將釋出軟體工具,讓第三者開發 Kindle 應用軟體,在 Amazon 網路出售。這一動作在 iPad 宣佈之前,自然不僅是時間的巧合,有與蘋果較量的意味,來改變堅持已久的安靜、踏實的閱讀環境。Amazon 說今年年底就會在 Kindle Store 出售多元化的應用軟體,位於紐約的電玩製作公司 Sonic Boom,已經使用測試版的軟體工具,開發簡單的 Kindle 電玩。
但業界對 Amazon 方向的改變頗為質疑,Kindle 用的 E-Ink 電子紙,顯示速度慢不能放映影視,又沒有彩色,電玩開發受到限制,軟體業者務必要在這一限制之下,開發出有吸引力的軟體。另外 Amazon 的計價策略也讓軟體業者猶豫,顧客每下載每 1MB ,要開發業者支付 0.15 美元通訊費,迫使開發的軟體縮小容量,品質可能因此降低。又因為硬體的設計不同,Kindle 的介面與別的統不相容,現成的 iPhone 軟體不能直接使用,Kindle 很難與 iPhone 相比。
Kindle 當然不會認輸,一般認為 Kindle 在電子閱讀的專業上,仍佔有相當優勢。重量比 iPad 輕;電池能用一星期,iPad 僅能用 10 小時;基本型號的價格 Kindle 也較 iPad 便宜一半;外光照明的電子紙,在閱讀經驗上可能較 LCD 螢幕不容易讓眼睛疲乏,當然這還有待研究證實。雖然如此,在同類型的產品之中,Kindle 並非沒有競爭對手,同樣使用 E-Ink 電子紙的閱讀器,除了早期的 Sony 閱讀器,還有不用玻璃底盤輕便的 Plastic Logic 與 Skiff Reader,以 A4 尺寸的畫面設計,可直接用來處理商業文件。
沒有彩色是閱讀器一大缺失,E-Ink 與類似的技術,用正負電極的黑白微小顆粒,藉外界電極的吸引與排斥,使顆粒上下浮動排列成字,用這一技術顯示彩色,需用多層濾光片,使畫面變暗、色調沖淡,不能實用。但上月的消費電子展,卻出現了多種不同技術的彩色電子紙,像是 Pixel Qi 的彩色與黑白雙顯示狀態,Qualcomm 的 Mirasol 雙面板反射技術,Kent Displays 加在上層的彩色透明材料,以及 Liquavista 的陽光下彩色顯示幕。越來越多的先進技術,Kindle 只有專注在閱讀上,尤其是教育市場,才有發展的空間。
其實 Amazon 不會是輸家,縱使 Kindle 不敵 iPad,深厚的底子,40 萬本的 Kindle 電子書,隨時可以下載,蘋果雖然與多家出版社簽約,在藏書上恐難與賣書的 Amazon 競爭。何況 Amazon 已經出售 iPhone 版的電子書,將來也應該會出售 iPad 版子電子書。
現在不過是閱讀器之爭,閱讀器的熱絡不代表讀書風氣的提升,何況蘋果志在革新電腦模式,電子書僅是其中一部份。一位專家說得好,電子書是一個剛萌芽的市場,由設備的親和、出版社的配合、與讀者的適應,共同決定未來,現在下定論,早了一點。